李鴻章領了憲命，當日即率勇大張旗鼓地向岳西進發。
隊伍行到半路，李鴻章突然下令各營收起旗號，於夜半突然轉道含山。各營營官面面相覷，但因撫台大人行前有言在先，倒也不敢不遵。天將破曉時，李鴻章傳令各營進密林埋鍋造飯，飯後就地休息，月上枝頭再行。
含山路途本不遙遠，隊伍整整走了兩夜才趕到城下，未作休整便發起進攻。守城太平軍猝不及防，無法組織有效抵抗，很快敗退出城去。
李鴻章不敢大意，隨後尾追，又拿下巢縣。含山、巢縣、和州三地至此連成一片。消息傳進和州，福濟滿心歡喜，連稱少荃神勇！當即傳奏稿師爺起筆，上奏朝廷報喜。得知李鴻章回和州的確切日期，福濟又率布、按等一應屬官，出城十里去迎接凱旋之師。
也就是這個時候，「李鴻章」這三個字，開始引起大清國咸豐皇帝和太平天國翼王石達開的特別注意。沒過幾天聖旨下，賞李鴻章四品知府銜並加恩賞換花翎；太平天國翼王石達開則在含山、巢縣二地失去的第十日，諭示安徽各路人馬：「天父上主皇上帝在夢裡告訴本王，李鴻章妖頭乃天國勁敵，爾等遇之，萬不可輕敵！」不久，天王洪秀全也知道了李鴻章這個人，自然也是頒發詔書，說了一些夢話。
化險為夷的福濟，自然更加倚重李鴻章。
周天爵力參福濟卻未傷其毫髮，一怒之下，引軍去潁州募勇。但周天爵的年歲畢竟太大了，又無端生了一場悶氣，到潁州王市集的當日便病倒在床上。袁甲三慌忙急報於岳西的勝保與和州的福濟。
這天傍晚，周天爵把袁甲三傳至床前，一邊咳嗽，一邊道：「午橋啊，你是老夫的心腹之人，有些話，老夫不能帶到棺材裡去。老夫已年過八旬，死當無憾，只有一件事令老夫抱愧。
「你老弟奉旨來安徽隨呂侍郎練勇，不久便跟隨老夫征戰。你老弟的所作所為，無不被天下豪傑稱頌，可卻為呂鶴田及安徽官場所不容。
「但老夫無能，李少荃跟隨福元修不過一年，已由最初的七品編修，升至現在的四品知府銜，還戴上了花翎。你老弟呢，也許真是應了古人那句『大器晚成』的話，辛苦了這麼久，卻還是原來的頂子，連個藍翎也未插上。老弟呀，你恨老夫嗎？」
袁甲三撲通跪倒說道：「制帥言重了！制帥對下官的恩情，地厚天高，下官來生變牛變馬報答，猶恐不能。制帥只管養病，萬莫多想。」
周天爵含淚讓袁甲三重新坐下，這才動情地說道：「老弟能這麼想，老夫就算即刻見背也能合眼了。老弟呀，你還年輕，來日方長，建功立業的機會多的是。老夫已將身後事安排妥當，亦留疏於勝保，力薦你接統此軍。
「當此軍興之時，誰擁有人馬，誰就擁有了聖恩，誰就擁有了前程。福元修現在肯累累保舉李少荃，是因為李少荃自己沒有人馬，對他的巡撫寶座構不成威脅。李少荃功勞再大，也在他福元修掌握之中。但李少荃一旦自己有了人馬，福元修不但不會再保舉他，說不定還要到上頭去使壞。何況，只要在安徽，福元修是不會讓李少荃招募一兵一卒的。
「所以說，你別看現在李少荃累累陞官晉級，他的前程，能到三品按院，便是到了盡頭。而你則不同，你現在雖是五品的給事中，但只要收復一座城池，就可與李少荃並駕齊驅。你又擁有本部人馬，說不定上頭還能破格賞加於你。」
袁甲三再次跪倒，邊磕頭邊說道：「下官謝大帥栽培之恩！大帥對下官的大恩大德，下官沒齒難忘！」
到了晚上，周天爵咳嗽不止，又口吐鮮血，挺了一個多時辰，終於撒手歸西。福濟得到消息後大喜過望，一面飛報朝廷，一邊偕李鴻章趕往王市集，也學那東漢時的諸葛孔明，來了個王市集弔孝。顯然，福濟氣死周天爵不算，還想要接統所遺各營。
勝保早在周天爵死前已接到他的遺疏，聞報，勝保一面把周天爵的遺疏遞往京師，一面也緊急趕往王市集。聖諭不久由八百里快騎送到。朝廷此次天恩浩蕩：開除周天爵生前所有處分，按總督例撫恤；照周天爵所請，所遺各營著兵科給事中、安徽幫同辦理團練袁甲三接統。
福濟空歡喜一場，無精打采了許多日。到了年底，福濟故伎重演，遙祝父親八十大壽，在和州大擺宴席，廣收錢財，得銀近二十萬兩。李鴻章早就聽說福濟之父已於十年前故去，卻不敢說破，不僅隨了份子，還幫著文案師爺寫了兩天的請帖。
咸豐五年（公元1855年）二月的一天午後，李鴻章正陪福濟下圍棋，有侍衛來報，稱李昭慶求見。
李鴻章一驚，握著的棋子陡然落地，福濟則忙道一聲：「快快有請！」李昭慶大步走進來。施禮畢，福濟借口到裡面去歇一歇，便避開了。李鴻章讓昭慶坐下，這才問道：「幼荃，你怎麼趕來了？家中出了什麼大事？」
昭慶急道：「二哥，家中出了大事了！爹在三天前不慎跌了一跤，當晚就發起高燒，到現在還不能下地。三哥已打發人去給大哥送信，我自己便來了和州！」
李鴻章臉色頓變，不由急道：「爹怎麼好好的就跌了一跤？」
李昭慶大聲說道：「你現在問我，我問哪個去？爹自己長著腿，他要跌跤，我能怎麼辦？你現在還不快去跟撫台告假隨我回家，反問來問去，我李昭慶活這麼大，還不曾見過這樣當哥哥的！」
李鴻章也顧不得和昭慶辯論，起身便去找福濟告假。兄弟二人當日便離開和州趕往家中。李文安的病勢卻漸漸沉重，又延挨了三個月，便撒手人寰。李文安死的這天，李鴻章妻室周氏思儀恰恰又生一女。李家這天可謂喜憂參半，哭笑不得。李鴻章一面奏報丁憂，一面料理後事。
不久，一身素白的李瀚章也由任所趕了回來。李家兄弟六人至此開始在鄉下結廬守孝。李鴻章丁憂守孝，但安徽的戰爭卻越來越激烈。
咸豐五年（公元1855年）六月，一道聖旨遞到安徽，朝廷飭命欽差大臣勝保會同袁甲三、福濟、江忠義各軍，限期收復廬州。
接旨以後，勝保不敢怠慢，慌忙給福濟、袁甲三、江忠義三路人馬發文，命三人速向廬州進發，圍攻廬州。但勝保並不是個獨當一面的大才。按理說，接到聖旨之後，他起碼應該把廬州城內太平軍的人數弄清楚，而且還要預留一支人馬堵截安慶援軍。就是這樣，也未必就能如願收復廬州。但他全然不顧這些。給福濟、袁甲三、江忠義的文書發走的當日，他就拔營開向廬州，想打太平軍個措手不及。
勝保走到半路便和福濟、江忠義的人馬相會，又往前走了幾里，就掉進了太平軍的埋伏圈。他和福濟指揮人馬拚死衝殺，激戰了整整半日，不僅傷亡慘重，他和福濟還都受了槍傷。正在這時，袁甲三揮軍殺到。太平軍見好就收，及時撤軍。勝保被殺得失魂落魄，他此時已不敢再向廬州靠近半步，帶著本部和福濟等部得人馬飛速撤退。
消息傳進京師，咸豐皇帝大怒，下令免去勝保的欽差大臣頭銜，讓他率軍趕赴山東高唐州等地，會同當地官軍，圍剿太平軍李開芳部。咸豐皇帝隨後徵調能打硬仗的江南提督和春，統籌規復廬州事宜，又徵調提督銜張國梁率所部助攻。
福濟卻趕在和春到來之前，給朝廷緊急遞了個摺子，奏請度情起複正丁父憂的前知府銜李鴻章，幫同辦理團練事宜。咸豐皇帝詔准。
李鴻章兩次請福濟代遞奏摺告缺，咸豐皇帝都不準。無奈之下，李鴻章只得告別老母、家小及兄弟，快速趕到和州來向福濟稟到。
福濟大喜，當晚設宴為他接風洗塵。
吃飯的時候，福濟感嘆：「老弟肯出山相助，又讓老哥躲過了一場劫難。」李鴻章見福濟話說得蹊蹺，茫然不知如何回答。
江忠義小聲道：「大人有所不知。勝帥被上頭調赴山東，和軍門即將來安徽統籌規復廬州軍務。撫台大人聽人說，和軍門行前，已上折懇請朝廷，准其幫同辦理安徽團練事宜。」
福濟憤憤地介面說道：「和春的胃口倒不小，來安徽接替勝帥也就是了，還要奪走本部院手裡的團練大權！本部院沒了團營，不是失去安徽的半壁江山嗎？少荃這回明白了吧！本部院奏請上頭度情起複你老弟，就是要和春死了在安徽辦團練的心。上頭既然放本部院做安徽巡撫，安徽的事情，自然要本部院點頭才行。和春是個什麼犢子，他還沒成氣候，倒先打起團練的主意了，呸！」
當日席散，巡撫衙門又接到兵部火速傳遞的火票，通報軍機處又從江南大營向榮所部，抽調總兵吳全美一部兩千人趕赴廬州城下，會同和春、福濟，圍剿廬州粵匪。咸豐帝調各路人馬於廬州城下，意在全力收復廬州，再圖安慶。
汪海洋把情況緊急通報給翼王石達開。石達開卻不想把廬州作為較量場，他要把戰場擺在別處。石達開讓人把天國繪製的安徽全省地圖鋪在書案上，然後一邊喝茶，一邊圍著書案走來走去，目光終於在廬州與舒城之間的肥西停住。他知道，和春不同於福濟。福