魏德矛率勇稍事準備便開出舒城，頂頭一桿大旗，上綉斗大的一個「矛」字，沿途百姓皆稱之為「矛字營」。「矛字營」離開舒城不及半日，便和一個送葬的隊伍撞了個頂頭碰。
安徽普遍路窄，兩方人馬遇到一起，無不是一方駐足，一方才能通過。舒城馬少，魏德矛騎著高頭大叫騾，走在隊伍的中間；隊伍忽然停下，他就打騾趕過去，正見一方大壽材明晃晃地擋在路間。魏德矛自覺晦氣，胸間無形中便有了怒火。他飛身下騾，也不帶人，一個人就噔噔噔跑過去，來到壽材的前頭，厲聲喝道：「狗東西！見了爺的字型大小還不繞道走，找死嗎？」
有孝子腰扎麻繩，手拎哭喪棒，帶著二十幾人迎上來。孝子來到魏德矛的面前，雙膝跪倒，也不言語，就是一陣磕頭。按照鄉間不成文的規矩，活人要給死人讓路。
魏德矛自恃是官軍，偏偏要破一破這老掉牙的規矩。他回身上騾，大喝一聲：「來人，把那攔路的棺材給爺扔進溝里去！」這支隊伍原本就良莠不齊，無事還想生非，今見營官有話，哪裡還敢怠慢，早有百十人呼啦啦撲過去奪壽材。
孝子一見情況有變，以為是遇見了強盜，一邊掄捧廝打，一邊大叫：「和強盜拼哪！」發喪的人就和這些團勇打在了一處，有人飛跑出去回村裡喊人。魏德矛不敢惡戰，打騾而過，隊伍亦即跟上。百姓有三十幾人被打翻，鼻青臉腫自然免不了，幸無死亡。以後，這支隊伍又沿途做了幾件強搶百姓財物、姦淫百姓妻女的事，這才招招搖搖地來到廬州城下屯紮。
福濟的案頭這時已經積了十幾件告「矛字營」的狀子。依著福濟的意思，讓魏德矛破費兩個也就算了，但李鴻章卻道：「兵勇是守城的根本，而兵頭則是勝負的關鍵，像魏德矛這種害群之馬不清除，肯定要壞大事。」
福濟思慮再三，終於採納了李鴻章的建議。福濟一面申奏朝廷，一面派人通報於呂賢基，一面請出王命旗牌，把魏德矛騙進城裡一根繩子捆了，牽到城外一刀砍了腦袋。魏德矛所帶的三百人，自然被編入福濟的團營中。
朝旨下，嚴厲斥責呂賢基治軍不嚴並交部議處。與此同時，大家一直擔心的太平軍並沒發起對廬州的進攻。福濟納罕，李鴻章亦不解其故。太平軍其實是在等待攻城的最佳時機。
十一月二十九日，李鴻章赴外省為福濟的團營採購棉衣及部分軍械。就在這一天夜半時分，太平天國將領汪海洋率兩萬餘太平軍，突至舒城城垣之下，發起猛烈攻擊。睡夢中的呂賢基被炮聲驚醒，慌慌張張披衣下床，剛要傳人問話，已有軍兵闖進來稟報：「稟大人，長毛已經攻進城裡了！正向這裡撲來！」
呂賢基一聞此言，臉色大變。他一面更衣，一面吩咐：「快傳本部堂的話，就算拚死，也要把長毛打出城去！」軍兵跑出去傳話。呂賢基更衣後，顧不上招呼上房的妻兒老母，仗劍大踏步走出門去。門外火把無數，殺聲震天，缺乏訓練的團勇被太平軍追得四處奔逃。
呂賢基連喊三聲「來人」，卻不見一人回應，顯見親兵營已經散去。等他跌跌撞撞地走到一個大潭邊，回頭望時，督辦團練衙門已升起大團的火光。
呂賢基見此大驚，知道已無回天之力，想到家人也不在了，反倒忽然定下心來。他把劍拋進潭裡，又理了理頭髮，這才縱身一躍，水面頓起漣漪，不久恢複平靜。
這一戰，舒城團勇俱被殺死，督辦團練大臣呂賢基投水，呂賢基的老母妻兒俱葬身火海，無一生還。太平軍隨即出榜安民，出示天王諭令，宣布舒城歸太平天國管轄。稍事休整，太平軍又開始向廬州進發，廬州形勢危急。
福濟大驚失色，親率撫標四營，又讓李鴻章率團練四營，在四門拚死抵抗。太平軍苦戰不得入。福濟連向周天爵三次求援，周天爵雖引軍來救，卻是鼓聲頗大，號角亦響，只是動作遲緩，一天走不了三里。
福濟無奈，只好把李鴻章召到身邊，氣急敗壞地說：「少荃，看樣子只有棄城了！」
一身灰塵、滿臉汗水的李鴻章說：「福大人，棄城倒是一條出路，可下官適才在城樓瞭望，見長毛旌旗密布，人數甚眾，遠處塵土飛揚，眼見正向這裡增兵，棄城恐為時已晚。下官以為，若此時棄城倒不如死守，說不定周大人今晚就能趕到。」
福濟急得直跺腳：「少荃啊，你真糊塗！周天爵是個老滑頭，他要當真肯來救你我，三天前就該到了，我們是指望不上他了！」
李鴻章道：「福大人，棄城可是死罪呀！」
福濟恨恨道：「周天爵這個老王八若來相救，我們能棄城嗎？少荃哪，我意已決，先棄城，出城後再和周天爵到上頭去理論！你馬上布置下去，今夜子時，撫標和團營全走西門。西門長毛少，易於脫身。」
李鴻章迫於無奈，只好答應一聲。誰知到了傍晚，形勢陡變，一支人馬呼喊著殺至城下，對太平軍來了個反包圍。太平軍陣腳頓時大亂，人馬衝撞，死傷慘重。福濟以為是周天爵與袁甲三趕到，心下一面暗叫「僥倖」，一面傳令大開城門，率各路守軍殺將出去。
雙方混戰至夜半，太平軍抵擋不住，終於敗退，福濟帶著李鴻章這才來見援軍的首領。見面才發現，原來是安徽巡撫江忠源到了。江忠源是帶病趕來，他原本就瘦骨嶙峋，因連夜趕路又率軍作戰，顯得極其蒼老憔悴。幾人不勝唏噓，當夜無話。
第二天傍晚，周天爵、袁甲三二人，率五千餘眾趕到城下。得知巡撫江忠源來到，二人慌忙進城。江忠源已拜過印，此時正在臨時巡撫衙門裡和福濟辦交接。
一名侍衛走進來稟報：「稟中丞大人、藩台大人，周大人和袁大人求見。」侍衛把帖子遞上。江忠源接過帖子看了看，知道是周天爵與袁甲三到了，便忙道：「請。」
周天爵與袁甲三大步走進來，與江忠源、福濟禮過，分別坐下。江忠源正要開口講話，福濟搶先一步陰陽怪氣地道：「周大人此時才趕到這裡，莫非是來給本官送輓聯的吧？」
周天爵一愣，問：「藩台大人何出此言？老哥聽不明白。」
福濟冷笑道：「廬州被圍，本官三次向大人告急求援，大人卻按兵不動。若不是中丞大人及時趕到，本官不是已和呂侍郎在一處了嗎？大人此時來到廬州，不是送輓聯又是什麼？」
周天爵臉一陰，眼睛一瞪道：「福元修，你不要在江中丞面前信口雌黃，老哥不吃你這一套！老哥走這一路，整整和長毛幹了五仗，多虧了午橋神勇，才使老哥毫髮未損來見中丞大人，你竟敢污衊老哥按兵不動！老哥倒要問一句，若老哥當真按兵不動，站在你面前的又是哪個人呢？老哥已年過八十，一貫忠心耿耿。你福元修是怎樣的一個人，你知我知，安徽知，天下人盡知！」
福濟被周天爵幾句話刺激得臉色鐵青，也顧不得巡撫江忠源在場，一拍桌子站起身道：「周敬修，你不過是個革督，你有什麼資格在本官面前誇老？你今天若不當著中丞大人的面，把話說清楚，本官定和你把官司打進京師！」
周天爵哈哈大笑，用右手指著福濟道：「福元修，你才吃幾天人間飯，就敢裝腔作勢地來同老夫講話，你以為有一個李少荃幫著你，你的翅膀就硬了嗎？我呸！」說完用手撫了一把白鬍子，又憤然道：「不錯，老哥是革督。可老哥做總督的時候，你不過是個四品銜的道員。你擁兵過萬，卻連一個小小的廬州都守不住，反誣別人按兵不動，真虧你說得出口！還胡說什麼要和老哥進京去打官司，你難道不怕皇上砍你的狗頭？」
李鴻章見周天爵扯上自己，說話又夾槍帶棒的，只好悶不吭聲，悄悄往邊上挪了幾步。
福濟卻氣得渾身哆嗦，臉色煞白。江忠源怕事情鬧大，忙站起身打圓場道：「二位大人息怒。說起來，都是長毛可恨。請二位先回軍營歇息，待本部院與福大人交割完畢，我們再行議事如何？來人！送周大人、袁大人出城！」周天爵微笑著站起身來，沖著江忠源拱了拱手，便走出去了。
袁甲三道：「下官先行告退。待二位大人辦完公事，下官再來侍候」，也走出去。望著周天爵的背影，福濟呼呼地喘著粗氣。
江忠源勸他道：「元修老弟，你還是息怒吧，現在不是鬥氣的時候。長毛雖退守舒城，卻隨時可以攻我廬州。還是以國事為重吧！」
福濟緩過一口氣，含淚道：「中丞大人有所不知，這個老王八，他是想把司里活活作踐死啊！如果大人晚來一步，司里還有活命嗎？」
江忠源笑道：「好了，你就不要再計較下去了。周大人畢竟是八十歲的人了，他還能不顧年邁體弱效命沙場，就憑這一點，無論他有什麼錯處，上頭也不會深究的！」
福濟道：「大人有所不知，這老王八別看年邁，卻並不體弱呀。他的府上，上月就新添了一個小王八，司里還去道喜了呢！」
江忠源哈哈笑起來，說道：「你老弟怎麼才想起說這事？周大人老來得子，你若早說，本部院也好敬上一份喜禮！」福濟一愣，