李鴻章的先祖原本姓許，明朝時期，從江西遷到了安徽合肥。李鴻章的八世祖將兒子許禎所過繼給了好友李心庄，從此許承李姓。李家世代以耕讀務農為生，一直與科舉功名無緣。
李鴻章祖父當家時，每到年終，上李家要債的人多得「如過江之鯽」。李鴻章的父親李文安苦讀多年，35歲那年參加江南鄉試中舉，年近40歲時考中了進士，後來在刑部任職。
李文安做京官幾十年，官至五品刑部郎中退休返鄉。雖官位不高，但卻頗掙了些家資，城裡、鄉下都有宅院，還有近百畝田產，膝下共有六男二女。
兩個女兒早已嫁人為妻，六個兒子依次為：長子瀚章，字筱荃；次子鴻章，字少荃；三子鶴章，字季荃；四子蘊章，字和荃；五子鳳章，字稚荃；六子昭慶，字幼荃。
李文安的六個兒子當中，目前只有長子瀚章與二子鴻章考進了官場。其他四子，除了幫他料理些家務，仍在讀書進取。
李瀚章於道光二十九年（公元1849年），以拔貢朝考出曾國藩門下，現為湖南益陽知縣，他曾於月前回老家探親，還特意到舒城、廬州、宿州去看望過呂賢基、福濟、周天爵三人，並與二弟李鴻章有過幾日短暫的聚會，假滿便離家回任了。
李瀚章離家不久，李鴻章便回來了。考慮到安徽戰火不斷，一家老小時時擔驚受怕，經父母同意，李鴻章會同四個弟弟，把家遷到距合肥城三十多里地的東鄉磨店老宅居住。
忙完搬家事宜不久，便假滿到期，李鴻章沒有立即回舒城，他打發一名家人，給呂賢基送了個續假條子，說老父偶感暑熱，需要人照料。
李鴻章這麼做，不過是想試探一下，呂賢基對自己的態度是否有所轉變。
但讀過呂賢基的回函後，李鴻章的心徹底涼了。呂賢基不僅准他續假，而且還表示，續假滿後，「如果令尊大人的身子骨還沒有恢複如初，仍可續假。」
李鴻章只好咬牙耐下性子，一邊靜觀時局，一邊發奮讀書，一邊思考自己以後的出路。
這天中午，福濟乘著綠呢大轎，招招搖搖地來到了李家的府門前。聞報，李鴻章大感意外，急忙去通報父親。很快，年邁的李文安在李鴻章的攙扶下，帶著幾名下人迎出大門。
侍立在轎旁的扶轎二爺掀起轎簾，福濟紅光滿面地邁步下轎。李文安、李鴻章父子急忙施行大禮。李文安口稱：「老朽見過撫台大人。」李鴻章則道：「下官給撫台大人請安。」
福濟跨前一步攙起李文安，又趕忙扶起李鴻章，笑道：「本部院可不敢受李老京堂的大禮。老京堂身體一向還好？」李文安一邊回著「托福」，一邊讓家人打開中門，恭恭敬敬地把福濟迎進上房大廳，福濟的隨從則被李府的管家領進下房歇息。
福濟挽著李鴻章的手，邊走邊說：「你這個太史公，老哥在廬州忙得昏天黑地，你老弟倒躲在這裡圖清閑！」
李鴻章笑道：「大人言重了！下官哪是在圖清閑，下官是在侍奉家中二老啊！」
進了大廳，三人又重新禮過，這才分賓主落座。有家人急忙擺上茶來。李文安知道福濟此來，肯定是要與鴻章商量事情，於是以身體不爽為由告退，順便安排人準備飯菜。
屋裡轉眼便只剩福濟與李鴻章二人。福濟問道：「怎麼不見季荃他們幾個呢？」
李鴻章答道：「季荃同著老四老五到城裡去了，老六在縣裡練勇，每日很晚才回來。撫台大人，最近可好？」福濟用鼻子哼一聲，隨口道：「好……好糟糕！老弟可能還不知道，老哥我在安徽官場，就要無立足之地了！」
李鴻章一愣，不由反問：「大人這是從何說起？大人是安徽藩台，又替上頭護著巡撫關防，安徽幾乎就是大人的安徽，怎麼反倒說無立足之地？大人最近是太愛講笑話了！」
福濟長嘆一口氣道：「江中丞不日就要到任，撫標一移交，老哥還有什麼？可不就真的無立足之地了嗎？我離開安徽不足惜，只是捨不得老弟你呀！老弟，老哥我這次來，是有事情要找你商議，你可不要拒絕我啊。」
李鴻章見福濟的話里透著神秘，不由問道：「撫台大人莫非手頭短銀子？」福濟一笑，沒有回答，卻從袖裡摸出一道聖諭，說：「太史公，你先看看這個，然後再講話。」
李鴻章狐疑地接過聖諭，慢慢展開，卻原來是福濟上奏，請調李鴻章幫巡撫衙門練勇；聖諭沒有明確准否，卻著福濟同呂賢基會商辦理。李鴻章合上聖諭，雙手遞給福濟。
福濟把聖諭袖起來，笑道：「袁午橋幫著周大人，你老弟再出山幫襯老哥一把，安徽這盤棋，可就活了。少荃，老哥我剛剛又招募了一批勇丁，可就等著你去統帶了。」
李鴻章的心裡一動，面上卻不著聲色地問一句：「下官先謝撫台大人賞恩抬舉，下官只是不知道，呂大人怎麼說？聖諭著您老同呂大人會商，呂大人能答應嗎？」
福濟哈哈笑道：「沒有侍郎官的默許，老哥我敢登門打擾嗎？少荃啊，你還信不過我嗎？全安徽誰不知道，沒有你老弟勸捐籌糧，一番張羅，他呂賢基能有今天的氣象？他的窮親戚自打跟了他後，哪個沒陞官？哪個沒發財？老弟這嫁衣還沒做夠嗎？他把你當成草，我看老弟卻是個寶……少荃，你怎麼不說話？」
「大人，下官這幾日一直在想，或許呂大人當真有他自己的難處。呂大人是朝廷重臣，素有清名……」
「他清不清名與本部院無干。老哥只問你一句，聖旨已下，你到底奉不奉旨？」
李鴻章不好也不敢再推辭，道：「大人如何講出這話？大人如此抬舉下官，下官敢不從命嗎？下官有天膽，也不敢抗旨不遵啊！」
福濟眉開眼笑，道：「有老弟這句話，老哥的這顆心總算落地了。老弟，今兒能同老哥回省嗎？馬和轎子，老哥可是全都替你備下了。」
李鴻章挽留道：「怎麼，撫台大人連口淡飯都不肯用嗎？」
福濟道：「就算你太史公不賞我用飯，令尊京堂大人，也不會忍心讓我餓肚皮的。哈哈哈！」吃過飯後，李鴻章告別父母和一家大小，隨福濟趕回廬州。這一天，是咸豐三年（公元1853年）九月十二日。走在路上，李鴻章暗道：「福濟上摺奏調自己幫辦團練，大概是他名聲太臭，在安徽實在是找不到幫手了，自己正好藉此離開呂賢基。」
安徽的形勢越來越嚴峻了，太平天國的翼王石達開，率軍趕到安慶，會同安慶守將汪海洋，布置下一個奪取的目標，企圖把天京與安徽連成一片。
石達開出身廣西客家大戶，因與當地土著不和，而參加拜上帝會，與洪秀全、馮雲山等結成異姓兄弟，稱自己是天父第七子。石達開通文字，曉兵事，是太平天國王爺當中全才猛人。一連幾日，太平軍向含山、巢縣方向靠攏，兵鋒指向廬州。原本就人心惶惶的廬州，愈加慌亂。福濟連夜把李鴻章請進籤押房商議守城大計。李鴻章沒有摸清太平軍的真正意圖，未敢獻策，只是勸福濟急調各縣團練，從速趕往廬州，靠重兵加強城防。
福濟思慮再三，沒有採納李鴻章的建議，他怕各縣團練集中到廬州後讓太平軍鑽空子。他一面命李鴻章管帶團勇加固城牆，一面把撫標各營派到城外駐守，還連夜馳書宿州周天爵、舒城呂賢基，讓他們速派援兵助守廬州。
李鴻章得知福濟的部署後，不由仰天嘆道：「想靠周天爵和呂賢基守住廬州，廬州必失無疑！」李鴻章有些後悔自己的選擇，但他此時已無退路，只能走一步看一步。
八十一歲的周天爵讀罷福濟的軍情快報，隨手丟給袁甲三。
周天爵一邊用手疏理著蓬亂的白鬍子，一邊冷笑道：「這福元修可不是要辜負聖恩嗎？長毛尚未動作，他就慌成這樣！他的心思，瞞得了別人，卻休想瞞得過老夫！他不是怕廬州有失，分明是怕他的十個如花似玉的夫人有失！大清國壞就壞在這些人手裡！長毛眼下一心對付我江南、江北兩座大營，哪分得出兵來取我廬州！」
袁甲三把軍情快報道放在桌子上道：「制帥，依您老的意思，長毛此次是虛張聲勢？」
周天爵哈哈一笑，道：「老夫久歷戰陣，從廣西一直打到這裡。長毛多是些烏合之眾，取我安慶已經是走的險招兒，他們斷不肯二次用險。宿州有我二人在這裡，舒城還有一個呂賢基。就算拋開這些，福濟身邊光撫標軍就有三千人，最近又新募了兩千團勇，合肥各縣，也都有數目不等的練勇，憑這些兵力，還守不住一個廬州？笑話！」
袁甲三附和道：「制帥所言極是，福濟實實是讓長毛給打怕了。」
周天爵猶豫了一下，道：「不過，對福濟這種滿人，也要做出個姿態來才好向上頭交代。午橋啊，明兒開始，你就把你所部的六營，向廬州方向移動。記著，你要在離廬州五十里左右的地方，尋個紮營的好所在。老夫這裡給福元修修封書過去，等他把欠的糧餉補齊，再統帶後路跟過去。老夫要在廬州城外，給福元修觀敵瞭陣，