呂賢基帶著袁甲三、李鴻章離京奔赴安徽，三人尚未進入安徽境內，太平軍已舍武昌順江東下，連破江西九江、安徽省城安慶，並很快將江蘇重鎮江寧府佔領。
太平天國天王洪秀全布告天下，改江寧為天京，定天京為天國都城。至此，太平天國終於才算有了一個像模像樣的「窩」。
消息傳來，呂賢基心急似火，一刻不敢在途中耽擱。到了安徽之後，李鴻章先趕到廬州府合肥縣的家中，見了見父母、妻小及四個弟弟，然後便回到呂賢基設在舒城的督辦安徽團練衙門，來領取差事，哪知呂賢基也回旌德家中省親了。
籍隸河南項城的袁甲三，照理應該在衙門主持公務，他見呂賢基和李鴻章前後腳離開舒城，自己也坐不住了，跑到宿州拜訪現任安徽團練大臣的周天爵。
聽說李鴻章回到舒城，袁甲三這才匆忙從宿州趕了回來；過了三天，呂賢基也帶著從旌德招募來的兩營六百名團勇，大張旗鼓地開進舒城。跟著呂賢基一同趕來舒城的，還有他的一幫窮親戚，足有上百人。兩營團練的營官分由呂大壯、呂二壯擔任，兩個人都是呂賢基的族弟。
諸事安頓下來以後，呂賢基先把袁甲三打發到河南去勸捐借糧，又派人傳李鴻章到籤押房，說是商議公事。李鴻章進籤押房時，呂賢基正與一位庄稼人打扮的老者喝茶說話。
李鴻章對著呂賢基施了見面禮，呂賢基笑著擺了擺手；李鴻章又對著老者拱了拱手，老者只顧喝茶，沒有理睬李鴻章，李鴻章心裡一怔，不知道老者是什麼來頭。
呂賢基命人給李鴻章看座、擺茶，這才手指老者緩緩說道：「少荃，這位是本部堂的一位族叔，你以後就同他老人家一起辦差。」一聽這話，李鴻章再次起身，對著老者施禮道：「晚輩李鴻章，給老封翁請安了。」
這本是官場中的一句奉承話，哪知老者卻瞪起眼睛說道：「你這個李大人好沒道理！我又不是侍郎的爹，如何倒成了封翁了？侍郎的爹才是真正的封翁，俺庄都這樣叫。你以後就叫俺呂三爹或呂三胖子，俺就知足了。」
李鴻章見老者說話粗野，只好自嘲地訕笑了兩聲，很無奈地歸座。
「少荃哪，袁午橋已經回河南勸捐去了，安徽這裡，就得有勞你了。你明兒就同三爹到廬州各縣，召集當地的鄉紳大戶，有銀子的出些銀子，沒有銀子的，就捐些糧食。把這些辦完以後，你再去找一下你的撫台座師，請他從轄下的撫標各營，抽調一些槍炮運過來；再到宿州走一趟，請周制軍幫忙賒購一些馬匹，也請他老從營里抽調幾百條槍。我們兩手空空來到這裡，凡事都要依靠他們。你下去後抓緊準備一下，明兒一早就動身吧。」
呂賢基口裡的袁午橋，就是袁甲三，午橋是袁甲三的字；而撫台座師，就是現在的安徽布政使署理安徽巡撫的福濟。福濟因是李鴻章會試的副總裁，在外人看來，他二人自然有師生之誼。但有一個細節呂賢基並不知道：咸豐帝雖欽命福濟擔任是科會試副總裁，可惜福濟本人並未應差。他在會試的前一天突患急症，因而把差事讓給了別人。
所以，李鴻章並不把福濟看做恩師，福濟也從未把李鴻章當成過自己的門生。
周制軍則是在宿州練勇的安徽團練大臣周天爵。周天爵因做過湖廣總督，人們習慣稱他一句「制軍」，不過是尊重的意思。
李鴻章領命後，會同呂三爹及十幾名差官、二十幾名侍衛，乘轎趕往廬州府。
自從安徽省城安慶被太平軍佔領後，廬州府便成了安徽巡撫衙門的臨時駐節地。署理①巡撫福濟，統帶三營團練一千五百人，駐守城內，其餘兵力則駐守城外。團練大臣周天爵率四千團勇，駐紮在遠離廬州的宿州，他早年曾做過宿州知州，對宿州情況較熟，募勇籌糧，徵集練費，自然都比較方便。
到廬州安頓下來以後，李鴻章先來拜見福濟，客客氣氣地道：「下官奉侍呂郎大人之命，特來廬州各縣徵集錢糧，還請大人鼎力支持！」
福濟除了滿口應允，自然是無話可說。兩個人又談了一陣閑話，福濟便把李鴻章單請進籤押房，命人沏了杯好茶，這才笑道：「少荃，得知你老弟回籍幫辦呂侍郎團練，你不知老哥多高興！聽說呂侍郎回旌德，招募了兩營團勇？這兩營團勇，他是交給了袁午橋，還是交給了老弟？老弟做營官，可是屈才了。」
福濟雖是地方官，卻是滿人，對於從京城下來的工部侍郎呂賢基自然不太買賬。李鴻章雖然官小無權，但是素有才名，對福濟構不成威脅，乘機拉攏一下，還是有必要的。
李鴻章在官場也待了幾年，其中緣故心知肚明，便笑道：「撫台大人真能講笑話。下官大小也是皇上欽命的團練幫辦，侍郎大人怎麼可能把下官放到營里去做營官呢？」
福濟見李鴻章回答得滴水不漏，不由哈哈笑道：「聽你老弟的口氣，呂侍郎對老弟當真不薄啊！老弟在呂侍郎身邊如此得意，本部院就不多說什麼了。聽京里來的人說，呂侍郎離都時曾對老弟講：『君禍我，上命我往；我亦禍君，奏調偕行』。照此看來，老弟回籍幫辦侍郎練勇，是侍郎奏調的了？人都說呂侍郎只會紙上談兵，哪知道，他還真是個有眼力的！」
李鴻章見福濟公開挑撥，便沉吟道：「侍郎大人是否對下官說過這話，下官已經不記得了。但據下官所知，侍郎大人的確對袁甲三大人說過這話，是袁大人親口對下官說的。袁大人還說，能得侍郎如此青睞和器重，是他的福分。侍郎大人很器重袁大人。」
福濟一拍桌面，豪氣衝天地道：「老弟，你以後有什麼事，只管來找我。在安徽，本部院眼裡，既沒有什麼制軍，也沒有什麼侍郎，只有你老弟一個。老弟的事，就是老哥我自己的事。只要老弟言語一聲，老哥馬上就派人去辦！」
一聽福濟講出這話，李鴻章馬上起身道：「多謝大人看重！大人若無其他吩咐，下官先行告退。等下官把侍郎大人交辦的差事辦完，再來衙門侍候大人喝茶。」李鴻章不想捲入大員之間的勾心鬥角當中。何況，福濟貪財好色的官聲遠播，李鴻章也不想與他走得太近。辭別福濟後，李鴻章心生感慨：「看樣子，福濟在安徽，日子也不是太好過。」
李鴻章在廬州一帶，與呂三爹展開轟轟烈烈的勸捐籌糧工作，費盡口舌，三個月後就勸捐二十萬兩白銀、五萬石糧食。
福濟向呂賢基支援了一百條火銃和一門不能使用的土炮，算是給李鴻章個面子。
李鴻章見福濟如此小氣，只好把銀、糧先交由呂三爹押回舒城，自己則馬不停蹄地趕往宿州見周天爵，不料卻碰了個大釘子。周天爵不僅不肯為呂賢基代賒一匹馬，槍也不肯支援一條，火炮更是無從談起。
這還不算，周天爵還當著李鴻章的面，說了呂賢基許多不是。李鴻章硬著頭皮聽他發了一通牢騷，不敢在宿州耽擱，連夜趕回舒城來見呂賢基。
呂賢基因為頭天接了一個窩氣的聖旨，此時正在籤押房裡跳著腳罵人。一見李鴻章推門走進來，呂賢基抬手把一隻茶碗摔到地上，口裡大罵道：「良心都讓狗吃了！良心都讓狗吃了！」見呂賢基面紅耳赤，李鴻章小聲問道：「大人如何氣成這樣？到底發生了什麼事？」
呂賢基氣憤地說道：「你是真不知道還是裝糊塗？袁午橋在河南，不經本部堂同意，擅自招募了兩營團勇，又募集到二十餘萬兩白銀和十餘萬石糧草，他這不是要反天嗎？」
李鴻章不解道：「這是天大的好事啊！有了銀子，又有了糧草，購槍買馬，全有著落了！袁大人可是立了大功了！」
呂賢基臉一沉：「李少荃，你不要說風涼話！你是成心想看本部堂笑話不是？你休想！離了袁午橋和你李少荃，本部堂照樣能募勇！照樣能募捐！照樣能籌糧！你信不信？」
「大人何出此言？下官怎麼越聽越糊塗？大人能否把話說明白一些？」李鴻章心中也有些不快，強忍著壓住怒火。呂賢基用鼻子哼道：「袁午橋帶著招募的豫勇，押著糧草和銀子，早在一月前就到了宿州。他現在已經不是本部堂的幫辦，而是周天爵的幫辦了！若不是昨兒接到聖諭，本部堂至今尚蒙在鼓裡！本部堂一直想不明白，你們兩個隨我出京至今，本部堂何曾半點輕慢過？有哪一件事不是先同你們商量好了再辦的？」
李鴻章知道呂賢基是讓袁甲三氣瘋了，於是便不再言語，心裡卻道：「你呂侍郎自從到了安徽，你辦哪一件事同我們商量過？攤上你這樣的上級，只能自認倒霉！」
呂賢基見李鴻章低頭不說話，便斜著眼睛道：「李少荃，聽三爹講，你到了廬州，凡事都和福濟商量，還用募捐來的銀子，請各縣的鄉紳吃了好幾頓酒。這是不是真的？募捐的銀子，是用來練勇的，不是用來揮霍的！這要傳到上頭，一旦朝廷怪罪下來，誰擔當得起？你如此胡鬧，會出大事的！」
李鴻章見呂賢基越說越多，只好道：「大人教訓的是，是下官一時大意，惹大人生氣了。下官以後一定多加註意。大人若無其他吩