咸豐二年（公元1852年），太平天國大軍一路橫衝直闖，所向披靡，闖入湖南後終於遇到讓他們頭疼的「硬釘子」，太平軍猛攻長沙八十二天，不僅攻克不下，反而損兵折將，弄得灰頭土臉。
長沙實在打不下，那就撤吧。十月十九日，太平軍突然轉頭北上，打下岳陽後進入湖北，直逼武昌。消息傳進京城，從咸豐皇帝到王公大臣，無不慌作一團，相比之下，武昌離京城更近。
就在此時，二十九歲的安徽合肥人李鴻章也是忐忑不安，他正面臨三年一次的京察。京察是朝廷對所有京官的政績考察，京官的升降調補，都在京察後辦理；李鴻章考中進士後留在京城，在翰林院起早貪黑幹了三年，每天勤勤懇懇，他知道，「按理今年應該官升一級。」
每屆京察都有許多人盼著升遷，偏偏職位有限，一部分人註定會被淘汰出局，大部分人原地不動，只有極個別人往前挪動了一步，這中間有時候關係還會起到決定性的作用。
李鴻章知道，官場的競爭極其殘酷，像他這樣的小京官，想引起朝廷的注意，沒有特殊的機遇，幾乎比登天還難。
現在，機會終於來了。
太平軍逼近武昌的消息傳進京城不久，工部侍郎①呂賢基，急忙上奏咸豐帝，建議打破祖宗成法，廣開言路，徵集意見。
此折一上，頓時在京城引起嘩然一片。按照清朝體制，京官非三品以上，外官非總督、將軍、巡撫、都統以上者，不能直接給皇帝進言。呂賢基的建議，等於是讓咸豐皇帝更改祖制。經過與一些王公大臣們熟商之後，咸豐帝採納了呂賢基的建議，下詔徵集破敵之計。
這一天午後，李鴻章正在埋頭謄抄一份文件，一位同僚帶來了咸豐帝下詔徵集破敵之計的消息。大家聽後議論紛紛，李鴻章眼睛一亮，手微微一抖，差點寫錯一個字。
當天下班後，他磨蹭了好半天，等同僚們都離開，這才緩緩起身，出門後見四下無人，便直奔呂賢基府上。呂賢基是他的安徽老鄉，也是他的官場前輩，此前他們就有來往。李鴻章文章寫得極好，一些安徽籍京官經常找他代寫奏稿，呂賢基就是其中一位。
李鴻章被管家引進書房，呂賢基正伏案寫東西。見李鴻章走進來，呂賢基放下筆笑道：「少荃，我正想找你……你快坐下！」又吩咐一臉笑容的管家：「給李翰林沏杯新茶。」
管家出去後，李鴻章先和呂賢基見了個禮，這才坐下道：「大人，聽衙門裡的人說，武昌已被長毛打破了？」
呂賢基神色黯然地點了點頭：「武昌城牆高厚，到底還是沒能擋住長毛。少荃，依你看，長毛是不是想將武昌長期佔據？」
這時管家走進來，給呂賢基和李鴻章的面前各擺上一碗茶，李鴻章道了一聲謝，等管家退出去後，這才沉思道：「大人，您老是怎麼想的？您老是不是擔心安徽也有危險？」
呂賢基點頭道：「湖北緊鄰安徽，我們這些安徽籍京官，誰不惦記家裡？少荃，我想找你來，是想讓你替我寫篇摺子，向上頭表一表心跡。我下衙門前，聽宮裡的人說，皇上聽從一位大軍機的勸告，正在著軍機處擬旨，想讓部分京官回籍，在鄉間募兵，抵擋長毛。如果這話不假，我們還是提前上道摺子為好，主動總比被動好嘛。」
李鴻章聞言大喜，他此行前來，正是想慫恿呂賢基上書朝廷，他瞪大眼睛道：「大人，您老是說，想奏請回籍辦理團防？」
呂賢基苦笑著擺擺手：「不過是個意思罷了。經制之師尚且拿長毛毫無辦法，鄉兵能濟事？安徽緊靠湖北，如今武昌陷落，四川、陝西、安徽、江西、河南乃至湖南，所有湖北相鄰省份，都有可能是長毛下一個攻取的目標。家鄉即將遭逢戰亂，我們總不能無動於衷吧？」
聽到這裡，李鴻章已經明白，呂賢基不願上前線，是想做做表面文章，於是點頭道：「您老的意思下官聽清楚了。上個摺子，不過是給老家的人一個交代。這篇奏摺，下官一回會館就寫。」
呂賢基很滿意，他望了望窗外，若有所思地道：「少荃哪，本部堂已經五十有二，再在工部干幾年，就該休致了。寫幾篇摺子，說幾句大話，傷不到別人，也不礙國體，也只能這樣了。若當真去辦什麼團練，帶兵打仗，不是要鬧笑話嗎？」話畢，重重嘆了一口氣。
李鴻章抬眼四處看了看：「大人，這府上今兒怎麼這麼清靜？今兒是廟會嗎？」
呂賢基：「這個時候，誰還有心思去逛廟會？賤內帶著下人，已於五天前離京回籍了。我們這些京官，已經半年不發俸祿了。少一張口，便少一份支出。」
回到住處後，李鴻章屏氣凝神，忙了一個通宵起草奏稿，將代寫的奏摺寫完，他又搜腸刮肚，用自己的名義寫了一篇神采飛揚的奏稿。按著呂賢基的意思，代寫的奏摺，不過是表示一下忠心，裡面大多是些「願為國家分憂，為朝廷效力，隨時準備馳效沙場」的空話而已。他自己署名的摺子，就實際多了，開頭先談時局，然後又論當前急務，最後斷言：「江河沿岸，當是官軍防剿重點。」
第二天一早，李鴻章先把摺子遞進宮去，然後才趕到翰林院。到編修辦事房略坐了坐，起身來見翰林院掌院學士文慶。但文慶並不在辦事房裡，說是進宮議事去了。李鴻章和差官們簡單應酬了幾句，又來見侍讀學士劉昆。
劉昆是翰林院公認的文章大家，和許多大員都有交往。他正坐在案前喝茶，見李鴻章走進來，不由笑道：「是少荃啊！」李鴻章邊施禮便道：「今兒案頭事少，特來給大人請個安。」
劉昆請李鴻章落座，又傳人擺上一杯新茶，道：「這茶好喝，你嘗一嘗。少荃哪，長毛已把武昌打破，文大人這幾日天天被傳進宮去議事。合肥家裡怎麼樣？老京堂還好吧？」
李鴻章趕緊放下茶杯，拱手道：「多謝大人關心！下官昨兒收到父親的一封來信，安徽全省現在是風聲鶴唳，人心惶惶，許多豪門巨富，都把家產移進了山裡或鄉下。」
劉昆面色凝重，道：「少荃哪，你要不要請個假回去看一看？」
李鴻章笑道：「幾個弟弟都在父母身邊，想來無大礙。何況現在又正逢京察，告假也不合適。」劉昆點頭道：「你說的也是。這個時候告假，上頭不能准，底下也不敢批呀。」
說話間，李鴻章順手從袖筒里摸出一小捲髮黃的紙，小心地展開，擺到劉昆的眼前：「大人，家父在鄉下買了一幅字，說是南宋文天祥的書法作品。下官沒有見過文天祥的真跡，特借您老的法眼給看一看。」喜歡書法的劉昆眼睛一亮，急忙拿過桌上的放大鏡看起來，許久才放下放大鏡，喜道：「少荃，文丞相的真跡我看過。這是他的《宏齋帖》，書上有記載。如果我沒看走眼的話，這應該是文丞相的真跡。難得！著實難得！」
李鴻章滿臉堆笑，極其誠懇地道：「看樣子，家父當真沒有看走眼。大人，您老若不嫌棄，就把這幅字收起來吧。這是家父特意讓下官送給您老的。」
劉昆一愣，隨即搖頭擺手，道：「少荃，你又在胡說！這是老京堂所愛，我怎好奪取？」
「大人容稟，大人可以不聽下官的，但家父的話您老總該相信吧？家父在信上說，文丞相的這幅字，若是真跡，放在他手裡就糟蹋了，放到您老手上，才能流傳千古。下官想問大人一句，是想讓這幅字糟蹋掉呢，還是想讓它流傳千古？」
聽了這話，劉昆心裡很是舒服，也就不再推辭，一邊小心地把字收起來，一邊嘆道：「少荃哪，你是越來越會說話了。看樣子，你今年的頂子，是該換換色了。」
清朝官員的頂戴補服，七品官是素金頂，補子上綉鸂鶒圖案；六品官則是硨磲頂，補服圖案是鷺鷥。劉昆實際是在暗示李鴻章，他今年升遷有望。劉昆雖不是翰林院掌院學士，但因名望高，資格老，他的話，文慶從來沒有駁過。聽了這話，李鴻章心中一喜。
吃過午飯後，李鴻章正準備回會館休息，呂賢基一臉怒容地出現在門前。李鴻章一見呂賢基神色大異於以往，不知發生了什麼事，慌忙施禮問安。呂賢基一邊推門往會館裡面走，一邊冷冷道：「到你房間再說話。」李鴻章更加莫名其妙，只好搶先一步引路。
進了房間落座，未及茶房擺茶上來，呂賢基便用手敲著桌子，氣急敗壞地道：「少荃，本部堂上給朝廷的奏摺，你到底是怎麼寫的？你把底稿拿出來，我看一看。」
李鴻章不知道出了什麼事，慌忙翻出底稿道：「大人，您老請過目。到底發生了什麼事？」
呂賢基沒有講話，而是快速地把折稿瀏覽了一遍，隨即大聲道：「少荃啊，摺子上給朝廷前，你為什麼不讓我看一看？」
「大人容稟，摺子寫完後，下官怕有什麼不妥，特意打發人把稿子送給了大人。但大人卻說，只要下官看著可以，就直接遞上去。沒有您老這話，下官怎麼敢做大人的主呢？」
「我說過這話嗎？」呂賢基翻了翻眼睛，「就算我說過這話，你