咸豐二年（公元1852年），四十二歲的曾國藩回老家守母喪，守孝不到一百天，朝廷就下達緊急命令，讓他在湖南幫辦團練，抵抗一路橫衝直闖的太平大軍。曾國藩由此組建湘軍，開始了與太平天國長達11年的生死激戰，期間曾國藩數次命懸一線，直到太平天國敗亡。
同治十一年（公元1871年），六十二歲的曾國藩帶病擔任兩江總督兼南洋通商大臣。3月12日，午後散步時突然雙腿發麻，被人扶回書房後，端坐三刻逝世，朝野為之震動，同治皇帝悲痛萬分，親自為曾國藩撰寫祭文和碑文，追贈他為「太傅」，賜謚號「文正」。
天地蒼茫，光陰飛馳。曾國藩去世45年後，一位名叫毛澤東的湖南青年，在給友人的長信中寫道：「近代人物當中，我唯一佩服的就是曾國藩（愚於近人，獨服曾文正）！」