回到府邸的當晚，曾國藩在飯後讓唐軒把家中所有下人全部召集在堂屋，由唐軒依著名次把工錢全部算還清楚。
曾國藩這才道：「本部堂受命赴江西主持鄉試，九月發榜，皇上又賞本部堂兩個月省親假。這樣算來，本部堂應當在六個月後才能回京。各位可利用這六個月的時間，都回籍看視一番，府里只留下一個人看門就行。」
周升道：「大人，奴才原籍無親無友，就留在府中看家吧。」
曾國藩道：「那就有勞你了。十二月初，不管本部堂能不能趕回，各位可要趕回來。李保、劉橫是公差，自可與本部堂走一趟。本部堂明日一早就動身，一會兒，唐軒和周升幫著李保、劉橫把本部堂要帶的東西收拾一下。洪祥給本部堂已雇了輛馬拉轎子車，明日一早來接我。李保啊，你一會兒再去雇兩輛馬車，要大一點兒的那種。本部堂在京師這幾年，沒有大出息，書倒是積攢了十幾箱子，《過隙影》也弄到了十大本。除了拉東西，你們也可以坐上。這樣一來，坐騎也省下了，豈不是更好！」
李保走出去後，劉橫道：「大人哪，衙門不再撥兵護送了嗎？我們這可是皇差呀！」
曾國藩道：「如今的路途不太安靜，太招搖了反倒不好。本部堂已奏明聖上，聖上已恩准，本部堂這次走江西，除了你們兩個，就是三名侍衛，人是越少越好。」一家人忙到半夜才安歇。
第二天一早，曾國藩剛用過早飯，李鴻章便帶著二十幾名老少翰林來給曾國藩送行。
曾國藩一邊埋怨李鴻章不該如此張揚，一邊連連說道：「本部堂只是到江西主持鄉試，幾個月就能回來。各位如此勞動，傳揚開去必好說不好聽。各位都請回吧。」
老少翰林們卻只站著不動。
這時，雇來的馬拉轎子和馬車都到了，禮部的屬官也跟著趕到。眾人就都幫著搬東搬西，倒也乾淨利落。
曾國藩見時候不早，怕晚了出不了城關，就拱拱手道：「本部堂這就上路了。」便坐進轎子里，說一聲「起轎」。
老少翰林及禮部屬員也都坐進自己的轎里，一步步地跟在馬車的後面，一直送到城外官道上，這才一起走下轎子，沖著曾國藩抱一抱拳，方回。
翰林們與曾國藩分手乘轎往城裡走的時候，在城關又碰到急急往城外趕的勝保。
勝保坐著八人抬的綠呢大轎，後面跟著十幾頂藍呢轎子，和十幾頂老少翰林們的轎子走個仰面。
走在前面的老翰林劉昆一見一頂綠呢轎子從對面行來，後面又跟著十幾頂藍呢轎，當時以為是哪位中堂要出巡，便急忙讓轎閃在旁邊，等對面的人走過再行。哪知綠呢轎子到了劉昆的轎前卻停下來，轎簾一掀，勝保滿面紅光地從裡面走下來。
本不打算下轎的劉昆只好走下來和勝保見禮。眾人也都下轎，打躬作揖忙個不停。
勝保一見劉昆當先發問：「敢是曾右堂已經出城了？」
劉昆道：「我等正是送右堂大人歸來。」
勝保搖搖頭道：「罷！罷！緊趕慢趕，還是遲了一步。曾大人此次出城帶了多少親兵？」
劉昆笑一笑道：「只帶了三名侍衛和李保、劉橫二侍衛。」
「那怎麼行！」勝保故作吃驚道，「如今不比平常，江西又恁般遙遠，就算不帶親兵，也該知會地方衙門沿途護送才是！本官當奏明聖上，為曾大人爭一爭！」說畢上轎，掉轉轎頭回城。這一天是咸豐二年（公元1852年）六月二十四日。
一上官道，曾國藩對轎前坐著的轎夫說一句：「快些吧！」轎夫不敢怠慢，揚鞭催馬，馬蹄聲霎時急促起來。一行人緊走快趕，五天後便趕到河間府。
過城門時，已近午時，曾國藩吩咐轎夫，過了鬧街再打尖歇腳。
轎夫原是極心疼馬的，起先幾日，曾國藩不催促車子也走得飛快，進了河間府城關後，馬就有些累了，轎夫又狠不下心吆喝，速度自然就慢了許多。
曾國藩雖心急似火，也不好再催，便吩咐一聲，找個大些的客棧，人要打打尖歇一歇腳，馬也要喂些草料。轎夫自然是滿心歡喜。
走著走著，曾國藩忽然聽轎前有人問一聲：「轎里坐著的可是去江西主持鄉試的曾大人？」
曾國藩拉開轎簾一看，見一名衙役雙腿叉著站在轎前發問。
轎夫「吁」地一聲把馬帶住。李保從後面幾步趕了過來，回答：「是又怎樣？」衙役沒有回答，轉身便飛也似地去了。
曾國藩被弄得莫名其妙，李保罵罵咧咧地重又回到跟在後面的馬車上。又走了三箭地，卻見斜刺里忽地擁出二十幾人，中間一頂藍呢大轎，往曾國藩轎前一攔，轎里走出一個人來。
轎夫不明就裡，急忙跳下轎子，用雙手把馬帶住，馬才沒有受驚。
那人下了轎子，沖著曾國藩的轎子深施一禮道：「下官參見曾大人！」三名侍衛和李保、劉橫急忙飛跑了過來，李保搶前一步打開轎門。曾國藩走出轎子一看，不由失聲叫道：「來人可是吳廷棟吳太守？」來人正是河間府知府吳廷棟。
吳廷棟道：「下官知道大人典試江西，必從河間通過，就著人日夜在官道守候，唯恐大人的轎子悄悄通過。大人請上下官的轎，我們回衙再談。」
曾國藩拱拱手道：「難得吳太守這般熱情！本部堂這裡謝過了。只因江西事急，本部堂不敢在途中耽擱。待本部堂典試歸來，再到府上打擾如何？」
吳廷棟卻哪裡肯聽，口裡說著：「下官只好得罪了！」便把曾國藩硬推進自己的轎里，喝一聲「回衙」，便手扶著轎桿直奔知府衙門而去。李保、劉橫只好帶著馬車跟在後面。
曾國藩在轎里大叫：「吳太守快不要如此，學差擾官如何得了！傳揚出去，有礙太守的清名啊！」
吳廷棟扶著轎桿哈哈大笑道：「下官自家掏腰包請大人吃頓飯，難道這也需要向皇上請旨嗎？」
飯後，吳廷棟把曾國藩請進自己的書房。
吳廷棟道：「下官承蒙大人向皇上舉薦才被重新起用，下官終生難忘，請大人坐好，受下官一拜。」吳廷棟雙膝跪倒，重新施行大禮。
曾國藩一把扶住吳廷棟道：「本部堂是為國家薦才，太守萬莫掛在心懷。只要太守好好替百姓辦事、替國家分憂，本部堂就算舉薦千次萬次，亦不為過。」
吳廷棟道：「下官入仕以來，對官場很多事情看不慣，時常拿捏不準，還望大人賜教！」
曾國藩略微想了想，語重心長地道：「本部堂以為，在官場輕財足以聚人，律己足以服人，量寬足以得人，身先足以率人。謙虛謹慎，是一種以退為進的官場絕學。當然，謙虛要以事實為依據，不能過低貶低自己，否則下面的人就沒有敬畏之心……」
吳廷棟聽後大喜，嘆道：「今天有幸聽到大人的一席話，下官如飲甘露，茅塞頓開！」
兩人談至夜半，談興竟絲毫不減。
臨睡前，吳廷棟從書房裡拿過來一函圖書，遞給曾國藩道：「大人，您看看這幾卷書和現行印製的書有何區別？」曾國藩接書在手，見是《幾何原本》四字，就先沉思了一下，道：「本部堂先猜猜，這好像是明末徐光啟整理夷人利瑪竇的一部書，好像是關於算學的。不知是也不是？本部堂在京師工部曾見過，翻了翻，不甚懂。」
吳廷棟一拍手道：「大人真不愧『博覽群書』四字。但這套書，卻又不是徐光啟整理的。大人還是先看看，再發議論。」
曾國藩將書翻開，卻驀地睜圓了雙眼，道：「這版雕得這般好！卻是哪家書館的功夫？這倒真讓本部堂開眼了！」
吳廷棟笑道：「大人不妨再猜猜，這套書就算印它三千套，得費多少時日？」曾國藩沉吟著說道：「這麼細緻的雕版，依本部堂想來，沒有四個月是斷難完成的。再印三千套，也須二到三個月。這樣算來，七個月當算是快的。怎麼樣？」
吳廷棟道：「下官把這套書讓大人來看，是因為這套書的印刷，快得驚人！只用了一個月！」
曾國藩一聽這話，反倒笑了：「吳太守啊，你這回可被人騙了！這印書刻版原本就是讀書人的事，讀書人的事還想瞞過讀書人嗎？這家書館用的刻字匠就算個個三頭六臂，難道連覺都不睡嗎？說破天本部堂也不信！」
吳廷棟道：「不要說大人不信，連下官也不信呢！大人哪，您道這套書出自何人之手？就是海內被傳得沸沸揚揚的上海『墨海書館』！」
曾國藩一聽這話先是一愣，接著反問：「本部堂在京師也有所聞，館主好像是個英吉利人。傳聞都說該書館是用牛來印製，可是真的？」
吳廷棟道：「果然不虛！下官開缺回籍，路過上海的時候，特意去參觀了一下這『墨海書館』。它完全採用的是夷法鉛字印書，不僅製版快而印製也快。幾架鐵制印書車床，長一丈數尺，寬三尺，旁置有齒重輪兩個，以兩人司理印事，用一牛拖轉機軸，好不奇巧！下官一見之下，還吟詩一