王正夫，字作人，滿洲人，嘉慶年的進士。從內閣中書做起，在京里做到從四品的國子監祭酒，然後才外放到順天府。在順天府又從府丞做起，便不再陞官，開始降官。王正夫做京官時，是屬於能員一類的，吏部年年的考評也都是好或優。從王正夫的面相來看，該員也算有主見、有正義感的那類。
放下王正夫的履歷，曾國藩隨手端起茶碗，這時，值事官領著一名老者走進辦事房來。
老者一進屋裡，先撲通跪倒，口稱：「奴才王老三叩見大人！」
曾國藩隨口說道：「王老三，你抬起頭來，本部堂有幾句話要問你，你要老老實實地回答，不許撒謊。」
王老三答應一聲「是」，便抬起頭來。
曾國藩一看王老三，當下打個愣怔：這王老三好生面熟！
王老三乾乾瘦瘦，小眼睛，塌鼻子，雖有六十上下的模樣，下巴卻一根鬍鬚也沒有，左臉頰上一塊銅錢大的肉瘤赫然入目。就是這塊肉瘤，讓曾國藩眼熟得很，好像在哪裡見過。
曾國藩盯著這肉瘤想了許久，還是想不起來，便問道：「王老三，你是哪裡人氏？以前做過什麼？」
王老三答：「回大人話，奴才是順天府大興縣人氏，一直給大戶人家看門當下人。」
一聽大興二字，曾國藩霎時想了起來，曾國藩到大興核查禮制、縣學時，在大興縣學裡，見過這王老三。
曾國藩問：「王老三，你在大興縣學做過什麼？」
王老三答：「奴才給大興縣學做過門房。大人如何知道？」
曾國藩問：「你如何又到了宛平？」
王老三答：「朝廷派一個姓曾的去縣學考核，斬殺了十幾名秀才。姓曾的走後，朝廷便派了專人整頓縣學，一次撤走了好多大人，門房也不用專人了，奴才就沒得幹了，便被人介紹到宛平齊別駕家，去看門掃院子。」
曾國藩心下道：「這倒是個熟人了。」
曾國藩又問：「王老三，齊別駕是怎樣一個人？你細細說與本部堂來聽。」
王老三道：「齊別駕的名諱是磚岩，是順天府的通判大老爺……」
曾國藩見那王老三要滔滔不絕，便截住話頭道：「王老三，你是王正夫行奸的唯一證人，你且把那王正夫行奸的過程說一遍。」
王老三道：「回大人話，那日正趕上別駕老爺休假在府里。是午時左右，王正夫來敲門，說是別駕約他來賞菊。奴才便把他領到大老爺的書房，讓他候著，奴才便去通報。哪知奴才再回到書房，卻不見王正夫的影子。奴才當時還想：這王正夫上哪兒去了呢？就四處找，這一找就找到小姐的卧房裡。奴才聽屋裡聲音不對，就闖進去，卻見我家小姐一絲不掛，王正夫就站在旁邊！大人哪，這王正夫真是……」
曾國藩打斷王老三的話，問道：「王老三，本部堂今日傳你來，只是希望你說實話，你難道不認識本部堂嗎？」
王老三道：「奴才不認識大人。」
曾國藩道：「到大興縣學辦案的曾大人你也不認識嗎？」
王老三道：「曾大人奴才是見過的，可也沒看清。不過，奴才聽說，那姓曾的大人回京就被皇上革職砍頭了。」
曾國藩道：「王老三，今日本部堂的話就問到這裡。你聽清楚，本部堂就是到大興縣學辦案的曾大人。你下去吧！」
王老三一愣，邊往外退邊小聲嘟囔：「曾大人原來沒被革職砍頭啊！」處理完事情，曾國藩回到府里，已經很晚了。
周升悄悄地告訴他：「老爺，湘鄉來人了，又給您老帶了三壇腌菜和五雙布鞋。好像其中有一壇是老太太親手腌的。」
曾國藩急忙下轎，到方廳一看，見管家唐軒正陪著南家三哥在喝茶。南家三哥一見曾國藩走進來，急忙過來見禮，被曾國藩一把抱住。唐軒則走出去安排開飯。飯桌上，曾國藩特意把母親親手腌制的那壇菜揭開封口，小心地夾出兩筷子，又小心地把壇口封上。
曾國藩望著腌菜，忽然問南家三哥：「老太太已幾年不親手腌菜了，如今怎麼又……」
南家三哥回答：「不光大少爺奇怪，府里上上下下都奇怪呢！」
曾國藩呆了呆，便不再言語，埋頭吃起飯來。
他讓南家三哥多吃豆腐和豬雜碎，而自己卻只吃那腌菜。
南家三哥見曾國藩只吃腌菜，便道：「大少爺，您也吃菜呀！京師豬雜碎的味兒蠻好哩！」
曾國藩嘴裡說著「吃、吃」，筷子卻仍然只夾腌菜，那眼圈卻是紅了一次又一次，彷彿在忍受著巨大的傷感。
終於，南家三哥見曾國藩的雙眼裡流出了兩顆亮亮的東西，一直流到飯碗里。飯後，曾國藩親自把母親腌制的那壇菜抱進書房裡，又讓李保沏了壺茶端進來，這才和南家三哥坐下來談話。
曾國藩靜靜地問：「三哥呀，高堂老母已經幾年不再親手腌菜了，如今忽然親自動手操勞，莫不是老太太有什麼不適吧？你只管如實講，不要瞞我。」
南家三哥猶豫了一下道：「老太太上個月的確病了幾天，發高燒，說胡話，口裡亂喊大少爺的名字。吃了長沙湘字型大小的幾服藥，病勢便減弱了，卻偏偏要親手腌制一壇菜，說久已不動手了，看手法是不是生疏了。一家上下都以為是老太太一時興起，也就沒有過分地阻攔。哪知道卻是為您老腌的！不僅一鹽一醋都是自己料理，連泥封也是自己動手的。上完泥封后，便同著幾房太太把久已腌制好的另外兩壇，一起打了包裝，讓小的進京送過來。小的臨上路，老太太還一再囑咐，讓小的別忘了問大少爺吃得可順口？鹽放的是不是重了些？酸度夠不夠？老太太說，大少爺儘管吃，她還能腌呢！」
曾國藩的雙眼一下子湧出淚水，他哽咽著說：「高堂老母年已花甲，如何還能做這些事情！我乍見這壇腌菜，便知老母之心。我與老母自上次省親一別，悠然已歷六載。老母那時已老態畢顯，白髮多於黑髮，我無一日不把老母的康健掛在心懷。而老母，又多麼希望晚年能與兒子日夜廝守啊！古人云，『生兒育女防年老』啊！」說著，那淚流得愈急。
南家三哥道：「大少爺，您老也不用那麼傷心啦。自古道，忠孝不能兩全，老太太也知道這個理呢！」
曾國藩慢慢止住哭聲，喝了一口茶，才道：「三哥呀，照常理，我是三年可以省一回親的。我幾次想向皇上告假回籍與母親廝守幾日，卻因為事繁而打消了念頭。我回湖南辦差，湘鄉雖近在咫尺，因怕惹人議論，不得已面對家門而不敢入！連老爺到省城我都沒敢去見哪！我下轎聽周升說，老太太親手為我腌制了一壇鹹菜，我就知道，母親是思兒心切，又無法說出。母親天性言語不多，她雖不說，做兒子的又豈能不知母親之心！三哥呀，你明日回鄉，將我這幾年得的恩賞的人蔘及先皇的遺物全部帶回去。告訴老太太，我辦完手頭的一個案子就向皇上請假，回家去看她老人家。」
南家三哥撲通一聲跪倒在地道：「大少爺呀，全家都盼您老這句話呢。鄉下這幾年收成不好，要不，老太太早就來京啦！小的盼出您老這句話，明日回去就好和家中上下交代了！」一句話，又說得曾國藩淚流不止。