姚瑩是大清國上上下下公認的能員，在福建平和知縣任上，因政績突出，調台灣署海防同知、噶瑪蘭同知。
道光時，封疆大員趙慎珍、陶澍、林則徐等皆向朝廷舉薦過，詔嘉獎加二品銜，予雲騎尉世職。但因在對洋人的看法上與穆彰阿、耆英意見相左，遭穆、耆誣陷，終被道光帝革職歸籍賦閑。
穆、耆對洋人採取的一貫態度是洋人說什麼是什麼，從不敢存有半點的反駁，而姚瑩則恰恰相反。
姚瑩被罷黜，是發生在道光年間的一件大事，給很多人都留下了深刻的印象。穆、耆等懼洋派們曾經很是得意過一陣子。
曾國藩離京赴山西核捐查賑期間，咸豐帝在宮裡便召見恭親王奕、文慶以及肅順、杜受田等身邊的幾個人，決定了解一下姚瑩被革職的經過。
文慶當先講話：「說起姚瑩，確是我大清國難得的好官員。尤其在緝匪安民方面，更有一套別人學不來的本領。廣西如果不是鄭祖琛當巡撫而是姚瑩，哪能鬧出這麼大的亂子！」
咸豐帝道：「曾國藩也是這麼講的。朕今天就想弄明白，姚瑩究竟是為了什麼事被革職永不敘用的？聽說一同革職的還有一個達洪阿？」
杜受田搶先跪倒道：「回皇上話，不是為臣要講誰的壞話，姚瑩和達洪阿，可全是穆中堂和耆中堂兩個人鬧的！老臣以為廣西事緊，正需姚瑩和達洪阿這樣的能員。鄭祖琛是穆中堂向先皇保舉的能員，一個好好的廣西，快被他斷送掉了！皇上，鄭祖琛已被押進京師快一個月了，穆中堂不僅壓著不審，還在想辦法替鄭祖琛開脫。穆黨誤我大清國呀！」
咸豐帝想了想，問肅順：「肅順哪，杜師傅講的這些話你認為怎麼樣啊？」
肅順跪下稟道：「回皇上話，奴才以為，要振朝綱，非下決心不可！穆彰阿當道，耆英誤國，琦善糊塗，一個好好的香港硬斷送在這三人的手裡！皇上，是時候了！」
杜受田這時又道：「皇上，還記得先皇最厚待的王鼎嗎？不就是因為參奏穆彰阿誤國不成而自盡尸諫的？王中堂死得冤哪！」
一說起王鼎，文慶的眼裡霎時溢滿淚水。
文慶是王鼎的門生弟子。王鼎自盡時，已是太子太師，以東閣大學士管理刑部。
王鼎死時，手裡還攥著參穆彰阿的摺子，被來驗屍的陳孚恩悄悄地撕毀了。
文慶恨穆彰阿，更甚於杜受田。不是觸到痛處，絕不表露絲毫。
但文慶的表情，還是被咸豐帝看得明明白白。
咸豐帝於是決定，就從姚瑩的身上找出理由，給穆彰阿來個措手不及。
順天武鄉試的第二天，一道針對穆彰阿的聖旨下到各部、院。
旨曰：
穆彰阿身任大學士，受累朝知遇之恩，保位貪榮，妨賢病國，小忠小信，陰柔以濟奸回，偽學偽才，揣摩以逢主意。從前夷務之興，傾排異己，深堪痛恨！如達洪阿、姚瑩之盡忠宣力，有礙於己，必容陷之；耆英之無恥喪良，同惡相濟，儘力全之。固寵竊權，不可枚舉。我皇考大公至正，唯知以誠心待人，穆彰阿以肆行無忌，若便聖明早燭其奸，必置重典，斷不姑容。穆彰阿恃恩益縱，始終不悛。自朕親政之初遇事模稜，緘口不言，迨數月後，漸施其伎倆。英船至天津，猶欲引耆英為腹心，以遂其謀，欲使天下群黎復遭荼毒，其心陰險，實不可問！潘世恩等保林則徐，屢言其柔弱病軀，不堪錄用。及命林則徐赴粵西剿匪，又言未知能去否。偽言熒惑，使朕不知外事，罪實在此。若不立申國法，何以肅綱紀而正人心？又何以不負皇考付託之重？第念三朝舊臣，一旦置之重法，朕心實有不忍，從寬革職永不敘用。」
隨後下發的一道針對耆英的聖旨則這樣寫道：「文淵閣大學士耆英，在廣東抑民奉夷，謾許入城，幾致不測之變。數面陳夷情可畏，應事周旋，但圖常保祿位。
穆彰阿暗而難明，耆英顯而易見，貽害國家，其罪則一，從寬降為五品頂戴候補。
穆彰阿深知自己得罪人過多，怕在京城日久惹上別的事端送掉自己吃飯的傢伙，於是在接旨後，便懇求朝廷准其舉家遷往奉天歸籍，咸豐帝恩准。
那日，正好是個難得的晴天，穆彰阿坐在四匹馬拉的轎子上，帶著家眷財物等四十輛大車，向城門緩緩經過。偌大的京師，兔子大送行的人也無一個，其凄慘之狀，也著實讓人同情。
穆彰阿知道自己輝煌不再了，就催促車夫加鞭快行，以防不測；車夫們揚起長鞭，車隊從城門一閃而過，很快便上了官道。
穆彰阿掀起轎簾，兩眼望著自己發跡之地，不禁老淚縱橫：想不到我穆彰阿，竟然也有今天！
這樣想著，不由生出千萬感慨，心底也湧出無限的冰冷。他的腦海中閃現出權臣鰲拜、大將軍年羹堯的形象來。他記得剛入軍機時，曾告誡自己，將來無論把官做到何種地步，權力大到什麼程度，也不能學鰲拜……
忽然，他發現自己的轎子在不知不覺中停下了，心中不由大吃一驚，暗道：「難道皇上忽然又改變主意要處斬自己不成？」
他深知咸豐帝一貫出爾反爾，這個跛子皇上，最是無信者！
他顫抖著雙腿，費了好大的力氣才邁下車子，見前面果然停放著一頂四人抬的藍呢轎子，轎的前面沒有軍兵，沒有太監，卻站著一位雙手舉杯的紅頂子的官員和兩名侍衛。因有段距離，面目卻看不真切，在京師，紅頂子而乘藍呢轎的除非是……
穆彰阿不由心底一動，急忙放開膽子緊走兩步。
那紅頂子的官員見穆彰阿下車，也放了步子走過來，穆彰阿這才看清來人面目，果然是禮部侍郎曾國藩，一個被自己冷落許久的漢人。
曾國藩緩步走到穆彰阿的面前，深施一禮道：「門生曾國藩特來為恩師送行！」
禮畢，曾國藩雙手把酒杯捧到穆彰阿的眼前。
穆彰阿的嘴唇顫動了許久，才終於迸出一句：「滌生！果然是你！」雙手接過酒杯，一飲而盡。
曾國藩雙手扶住穆彰阿道：「請恩師上轎，祝恩師一路平安！」
穆彰阿淚眼模糊，雙手扳住轎子的門框，一聲不響地默默地跨上去，曾國藩把轎門替恩師掩上。
穆彰阿沖轎夫說一句：「咱們走吧。」
曾國藩閃在道旁，雙膝跪倒，目送著穆彰阿一行大車小轎漸漸遠去。穆彰阿回頭望一眼曾國藩，忽然失聲痛哭。
穆彰阿一直都很看重曾國藩，一則源於兩個人都有嗜古癖，有共同的語言，再則曾國藩幾代務農，沒有任何靠山，這樣的人不會有背叛的行徑，能死心塌地地效忠於自己。何況，道光帝也有重用該員的意思。這個順水人情與其給道光帝，還不如自己來做更好些。但曾國藩這個人城府太深，無論穆彰阿怎樣舉薦他，他都和穆彰阿保持著不遠不近的距離。曾國藩只聽命於皇上，不買任何人的賬，並且始終站在皇上的立場思考問題，這倒成了他陞官最有力的武器。
曾國藩幾次被貶，幾次入獄，如果穆彰阿在皇上面前力保，是可以免除的。但穆彰阿就想給這個人點顏色看。像陳孚恩擅審大臣這樣的事，沒有穆彰阿的話，就算給陳孚恩個爵位，他也不會有恁大膽量。
漸漸的，穆彰阿放棄了拉曾國藩入黨的念頭，開始尋找機會剷除這個人。這是穆彰阿一貫的做法，不為我所用，我必除之。偏偏黃雀在後，他本人竟先一步被文慶、杜受田等人藉助咸豐帝這個糊塗皇上給剷除了。
他做夢都沒想到，原本該是他送曾侍郎出京，現在倒成了曾侍郎送他出京。他更沒想到的是，他最得意的人一個都沒露面，他要剷除的人反倒冒著大風險恭恭敬敬地來送他！
從內廷傳出消息，皇上已起用姚瑩為湖北武昌鹽法道。
轉天，忽然從刑部大牢傳出消息：鄭祖琛於昨夜子時許，突稱腹痛不忍，不久即卒。
消息報進內廷，咸豐帝只淡淡說一句：「看在鄭祖琛久歷封疆的分上，讓家人把屍首領回去葬吧。」再無二話。
當晚，曾國藩卻被太監召進咸豐帝的書房裡。
咸豐帝一見曾國藩，劈頭就問一句：「曾國藩，朕聽說你特意等在城門外為穆彰阿去送行！是在順天武鄉試的中途去的？」
曾國藩全身抖了抖，老老實實地回答：「回皇上話，順天武鄉試是在當日的午後進行的，而臣為穆彰阿送行是在午前，臣有天膽，也不敢以私廢公，請皇上明察。」
咸豐帝明顯地比當初老練多了，看人的一雙眼睛好像也溫和了許多，彷彿也不再輕易發脾氣。
他先盯著曾國藩看，腦子其實是在想對策。
他停了一會兒說道：「曾國藩哪，山西查捐你辦得不錯，朕也滿意。可你為穆彰阿送行這件事卻辦得不好！穆彰阿是舉國公認的國賊，給他留一條命，已是最大的恩典了。你為什麼要為這麼個國賊送行呢？同去的還有誰呀？」顯然是在往外套話。
曾國藩警覺起來，回