晚飯後，李保、劉橫悄悄地走進了曾國藩的卧房。曾國藩忙讓人沏了一壺上好的毛尖，一邊品茶，一邊聽李保、劉橫私訪的結果。
李保最先講起來，和春因出身於滿人貴族，對漢人是從來瞧不起的。他做山東巡撫的這兩年，山東境內各處不太平，大多是由於他的高壓政策造成的。他重用滿人打擊漢官，僅就這一點，就在山東很不得人心。到山東一個月後，和春曾為自己的一個姨娘辦過一次壽，向境內的大小州縣發帖子，其實是想撈一筆。到任的那一年，山東地面已經就大部分歉收，靠近黃河的州縣還發了水，年景本不太好。
葉子頌當時就署理東平縣，收到巡撫衙門的帖子，份子沒湊上去，倒急急忙忙地把勸諫表遞了上去。勸諫表上有四句話，至今還被百姓傳誦：「中丞做壽，州縣受苦；州縣做壽，百姓遭殃。」
也不知和春跟前的人中哪個發了神經，竟把這勸諫表給傳了出去，弄得到處傳誦。
和春氣得是三屍暴跳，正想找個機會整治一下葉子頌，偏偏總督衙門的函件也到了案首，拆開來一看，竟是表彰和中丞聽屬下勸告，取消為姨娘辦壽這檔子事的。還說已奏明皇上，很快就有迴文云云，和春哭笑不得，天大的一場好事，只好按下不做。明明知道這都是葉子頌搞的鬼，卻啞巴吃黃連，有苦道不出。
另一件事說出來更可笑，是關於年份子的。所謂的年份子，也就是各州縣叩見巡撫時孝敬給巡撫的年例，各省均有定例。據說好的省份，僅一年一次的年例，巡撫就能有三四萬兩的進項。山東是小省，州縣的年份子定例是人頭千兩。
每逢年終歲尾，各省的府州縣衙門都要封印回省城述職。述職的時候由布政使接待。布政使接待之後，便由布政使領著，一起進巡撫衙門叩見部院，向巡撫叩問辛苦，巡撫也照例反問老州縣辛苦。然後，各州縣就可以在省城自由地玩上幾天，有的也可以走走親戚，還有的利用這幾天歇印，回籍省親。
這並不是寫進大清官制里的東西，但卻人人曉得，個個知道。朝廷也只能睜一隻眼閉一隻眼。各州縣向部院孝敬年例也是有一定程序的，還不能胡來。
各州縣是這樣向巡撫孝敬年份子的：布、按二司領頭，各州縣依次緊跟，向坐在炕上的巡撫叩頭、請安，巡撫照例欠欠屁股回聲「老州縣們辛苦」，便依次歸座。然後，中丞大人照例談幾句年景，再談幾句天氣；在中丞大人談天氣的時候，州縣們就把準備好的年份子，用紅紙包著的銀票，悄悄地放到座位上，既要讓中丞大人看見，又要不動聲色。見紅包都已拿了出來，巡撫就端起茶杯，開始送客了。雖然是私情，也要有規矩，有方有圓，絲毫不亂。
各州縣的這筆銀子從什麼地方出呢？自然出在屬下的身上。因為封印的頭一天，各州縣也要接見下屬，也要和下屬們說句「辛苦了」，下屬們也要依例遞上年份子。好地面的州縣，年例能收到萬兒八千兩銀子；從中分出一千兩送給巡撫，餘下的便全進了自家的腰包。
東平縣的缺分原本屬中上，衙門所設的架子也大，屬下也較其他縣多。但葉子頌從接任的那年起，就破除了年下屬員孝敬年份子的定例，認為有污官聲。儘管師爺一再強調回省述職時也要遞年例的，葉子頌只是不理。可在叩見和春的時候，他和其他縣一樣也包了個方方正正的紙紅包。部院接見已畢，臨走他便也將紅紙包順手塞在屁股底下，恭恭敬敬地留在自己的座位上。山東老例，裡面包著的都是一千兩的銀票，接見五個人，和春的進賬就是五千兩。和春來任所前，就已把這項收入調查得明明白白。繁省也就是大省，巡撫接見州縣都要分開來進行，有的要進行幾天。因山東是小省，只有十幾位州縣，就一齊進見。臨走，都把紅包留下，由師爺撿起來之後直接交到巡撫手上，然後趕緊退出。和春待師爺退出後，才笑眯眯地親手把紅包逐個拆開。折紅包的這個喜悅，他不準任何人染指，他要獨享，和府上下都知道。
但他卻發現了一個空包！也就是說，他收到九個紅包，卻只見到八張銀票！他當時就認準這一定是葉子頌乾的，只有葉子頌才有這麼大的膽子。大廳上還有十幾位候補道等著接見，他卻不急著見，而是把師爺傳進籤押房，然後讓師爺指認，空包是不是葉子頌的。師爺比較了半天，仍然咬不準。和春實在是吃了個啞巴虧。他不是缺這張銀票，他做了好幾年的封疆，還從沒有遇見過這樣的事情。這簡直就是硬從他的腰包里往外拿錢一般。
接見道台的時候，師爺就多了個心眼，讓道台們把紅包都寫上名字，並一再申明，沒有名字的紅包中丞大人拒收。
不久，濟南的官場就傳揚開「葉明府為和中丞送空紅包」這樣的話。甚至有人向葉子頌明講，「知縣大人是太過分了，像和中丞這樣的人豈能看重你送的那一千兩銀子？沒有錢，向中丞大人明說不就結了！何必出此下策呢？」公開為部院叫屈。
大年過後，各州縣都要回任，回任前，照例都來向部院大人請安，辭行。臨要告辭的時候，葉子頌卻忽然向和春一抱拳道：「中丞大人，下官一進濟南，便聽百姓傳言，說下官年前為大人遞年份子遞的是個空包，不知可是真的？」
「什麼！」和春一愣，反問，「誰說的？沒有的事！」
葉子頌這才道：「下官也想過，中丞大人是明白人，不要說沒有這樣的事，就算有，又豈能張揚？傳到朝廷那裡，一旦追究下來，大人又如何應答？」
和春當時就對布政使道：「煩老兄查一查，這種沒根由的話是哪個講的？查出來，一定重重辦他！這不是污賤本部院的清名嗎？」
布政使急忙表示：「葉明府但請回任，本司一定還明府一個公道。」葉子頌口裡一邊說著「謝二位大人。如無吩咐，下官即刻就回任上了」，一邊往外退。
和春道：「葉明府，本部院就不送你了。希望你好好辦事，不要亂聽人嚼舌頭。」
這兩件事在濟南盛傳最廣，說的有鼻子有眼兒，李保很容易便打聽到了。
劉橫聽到的卻是另外兩件事。一件事是今年和春放轎到東平視察災情，葉子頌連陪著中丞大人喝了三頓紅薯湯，把和中丞喝得壞了七八天的肚子；另一件是和春的一個遠房親戚瞞著和春，從奉天府跑到東平縣欲行敲詐勒索之事，被葉子頌杖了八十大棒，又著人押解進濟南巡撫衙門讓和中丞辨認，給和春出了個大丑，被山東百姓傳為笑談。
聽完李保、劉橫的彙報，曾國藩一個人在卧房裡想了許多。
應該怎樣做巡撫，曾國藩的心目中也沒有尺度，但他認為和春這樣做巡撫是肯定不行的。他將李保與劉橫講述的幾件事情都記錄下來，把洪財的行賄及放賑混亂和葉子頌的廉明連同李延申的情況，寫成一份密折：
因洪財是大案，建議押赴進京來個三法司會審，擴大一下影響。葉子頌面對災荒敢於承擔責任，變通救民，雖與大清律例不太相符，但呈報在前，論罪當首推布政使（也就是藩台），次及巡撫，葉子頌當獎。提議升授葉子頌為山東賑災道。汶上現署任李延申為道光七年進士，功名較早，但因做事負責，一直不被地方官相容，現已窮困潦倒，建議放該員汶上縣知縣，以示朝廷體恤文員之意。
摺子的最後又寫道：「臣查巡撫和春最善治軍，做地方巡撫實屬小用。當此匪亂之秋，似此能員該授兵權陣前對仗為上。」至於授提督還是總兵，曾國藩就不敢往下寫了。相信皇上閱了摺子以後，對曾國藩的一番良苦用心是該知道的。
他寫完正折，意猶未盡，又提筆寫了個夾片：臣查東平縣為山東大縣，歷由從六品官員任知縣，李延申為正四品道員銜，按職銜當授知府。結尾先署上文慶的名字，再寫自己的名字。聯名啟奏，分量重些。
早飯前，他即將摺子和夾片拜發。這一天的早飯他吃得格外香甜。飯後不久，聖旨終於到達了。
旨曰：照查賑大臣文慶與曾國藩所請，葉子頌暫緩行刑。
文慶長出一口氣道：「滌生，這葉子頌還真讓你給保下來了！這『暫緩』二字分明就是赦字牌。可是，雖然請到了赦字牌，這以後該怎麼著呢？總不能就這麼乾耗著吧？」
曾國藩神秘地一笑道：「十天以後，自見分曉。明天我就去汶上繼續辦差。下官推斷，皇上還會有旨。咱只要聖旨下前趕回來就行。」
文慶一愣：「怎麼，還有聖旨？」
曾國藩想了想道：「照常理推斷，不能就下這一道吧？」
文慶狐疑地望曾國藩一眼，沒有言語。
兩個人各帶人馬分路而去。和春託病，只讓布政使、按察使來行轅依老例送行。在濟寧，曾國藩雖也發現了幾筆糊塗賬，但數額不大，曾國藩只是斥責幾句，就趕往曹州府。