文慶和曾國藩各帶了幾名道員及隨侍的侍衛，分兩路核查山東所屬府、州、縣的賑糧發放情況。
文慶負責濟南府西北的東昌府各縣、臨清州各縣。曾國藩負責濟南府西南的曹州府各州縣及濟寧州各縣。
山東省當時共分六府三州，依次為：濟南府、東昌府、泰安府、武定府、兗州府、曹州府、臨清州、濟寧州、沂州。
曾國藩赴曹州府的第一站是長清縣。長清縣歸濟南府管轄。
曾國藩在長清住了一夜，就趕往東平，由東平走汶上，便可到達濟寧州。
東平縣與汶上縣都是濟寧州的地面，曾國藩決定先查東平縣，再赴曹州府。
東平是個古鎮，元時稱東平府，明時建州，大清國才把州改成縣的建制，但人口卻比一般的小州還多，所以，東平縣的知縣較其他縣的知縣要高出一級，是從六品官。
曾國藩的手裡已握了和春抄錄的一份各府州縣的正印花名冊，知道東平縣的知縣是廣東花縣舉人葉子頌。
在東平縣城關，曾國藩等人先在城中心走了走，見街面雖也冷清，行人稀少，但商賈鋪面倒還照常營業，不像長清縣，儘管挨著濟南，卻已十室九空，按當地百姓的話講，都去外省逃荒去了。走在街上，曾國藩就已經在心裡對這位一榜出身的葉子頌有了些許的敬意。到了縣衙，葉子頌正在病中，由文案師爺扶著和曾國藩勉強見了禮。
曾國藩看那葉子頌，五十上下年紀，身材不甚長大，雖一臉菜色，倒也堂堂正正；穿著一件打了補丁的舊官服，大大的眼睛上面是兩道八字眉，顴骨突起老高，神色顯得黯然。
施禮畢，曾國藩見葉子頌喘得厲害，上氣不接下氣，便急忙讓隨侍的文案師爺把他扶到凳子上，准其坐著回話。
「葉明府，」曾國藩輕聲問道，「本部堂一路走來，感覺東平的旱情較其他州縣輕些。」
葉子頌操著廣東話回答：「回大人話。大人的話說反了，東平縣的旱情不是輕些，是較其他州縣都重。據下官所知，黃河沿線的地面，都多少有麥子收成，梁山一帶也能捕些魚蝦糊口。東平是最苦的了，人口又多，如果不是朝廷賑災及時，東平現在怕也是餓殍遍野，哪還有力氣開商鋪迎客呀？」
曾國藩奇道：「其他州縣不是一樣也有救濟嗎？」
葉子頌道：「這個自然，恐怕救濟還要多些。」
「這話怎麼講？」曾國藩感到驚訝。
葉子頌苦笑一聲答道：「大人想啊，每次到濟南領賑糧、賑款，東平的數額都和其他縣一樣。別縣領五千東平也領五千，別縣領一萬東平也是一萬。可東平是大縣，人口比其他縣多出三分之一。按人頭分撥，東平的百姓和別縣的百姓比比看，是得的多還是得的少呢？」
見葉子頌冷汗直冒，曾國藩便示意師爺扶他進內室休息。葉子頌先還不肯，後見曾大人出於真心，這才站起身，抱歉地拱了拱手，由文案師爺扶著，一顫一顫地進了內室。
不一會兒，文案師爺便帶著縣丞、主簿、典史等官吏來見曾國藩。曾國藩就在官廳和各位一一見禮，這才移到葉子頌的籤押房。
到了籤押房，曾國藩讓文案師爺抱過賑糧、賑銀髮放案底，按著歷次賑銀數目，先一個人細細地核查。
看著看著，曾國藩頓時警驚起來。在他的印象中，幾次的賑糧雖調於外省，但大多是麥子、黍子之類。但東平縣放賑糧的賬頁上，卻出現了紅薯、芋頭之類的字眼，提到麥子的地方除前面幾頁，後面竟然沒有再出現過。黍子、麥子哪裡去了呢？
曾國藩讓人把錢穀師爺叫來，要問個究竟。
錢穀師爺的衣著比葉子頌還不如，五十幾歲的年紀，幾根黃鬍子扎在下巴，微微地翹著，乾巴巴精瘦瘦，也像要病倒的樣子。見人也還恭敬，尤其訥於言，不問不多說一句話。
錢穀師爺恭恭敬敬給曾國藩請了個安，便垂手立著，等著發問。
曾國藩指著賬冊道：「據本部堂所知，朝廷從沒有往山東調過紅薯賑災。可這案底上，卻幾乎不見糧食，除了紅薯就是芋頭，還有幾百萬斤的桑樹、榆皮。本部堂越看越糊塗，只能問問三尹①。」
錢穀師爺恭恭敬敬施了一禮道：「回大人的話，這都是葉父母的主意。浙江、安徽各省這兩年紅薯大收，芋頭也賣得爛賤。朝廷下撥的糧食能救一時之急，但不能濟久遠之困。葉父母就著人將賑糧如數高價賣掉，然後又從安徽、浙江等地買了紅薯、芋頭、榆樹皮，這才保得東平百姓頓頓能有紅薯湯喝。」
曾國藩沉吟了一下，道：「你下去吧，不知葉明府病幾時了？」
錢穀師爺答：「葉父母的身子骨這半年來一直不爽，近期有些嚴重了，又不肯破費銀子請郎中，一直熬成這個樣子。」
曾國藩點點頭，望著錢穀師爺慢慢地退出去。不大一會兒，文案師爺又扶著葉子頌來到籤押房。
曾國藩剛要講話，葉子頌卻撲通一聲跪倒在地，連連說道：「下官有罪！下官有罪！請曾大人如實向聖上稟告，下官認罪！」
曾國藩一愣，忙問：「不知葉明府何故如此？」
葉子頌喘息了一下道：「下官擅自做主將賑糧換成了紅薯、芋頭，坑了東平百姓。下官這樣做，還不是欺君之罪嗎？」
曾國藩一把拉起葉子頌道：「葉明府，你為東平的百姓做了件大好事啊！山東各州縣能都像東平這樣，百姓何至於去外省逃荒啊！古話講得好啊，『金窩銀窩不如自己的窮窩』，百姓有口紅薯湯，就不肯離開窩呀！」
葉子頌站起來後，哽咽著說道：「謝大人誇獎。下官已給巡撫衙門上了『欺君罔上請求處分』的請罪函，相信這一二天內，新官就該到了。大人一到就忙著查賑，水都不曾喝一口。下官讓廚下熬了鍋芋頭紅薯湯，請大人好歹喝上一碗再辦事吧。」
曾國藩這才想起自己已經大半天沒有進食了，就站起身，同著葉子頌走進縣衙的飯廳。
主食果然是紅薯和著芋頭的湯，但曾國藩的面前卻多了碗白米飯，隨行來的幾個人面前也都擺了半碗紅糙米飯。
曾國藩把白米飯推給葉子頌，道：「葉明府，你在病中，這碗飯該由你吃。」
葉子頌苦笑一聲道：「下官打小起就多災多病，不是一碗白米飯能補過來的。大人只要不嫌棄，下官就心滿意足了。」
曾國藩沒有動那碗米飯，卻一連喝了三碗紅薯湯，這才放下筷子，道：「官吏面有菜色，百姓之幸也。東平的百姓有福啊！」
葉子頌沒有言語，一小口一小口地喝著面前的紅薯湯。飯後，曾國藩略歇了歇，便依著賑糧發放的名冊，讓衙役分頭找了幾個受賑的人，問了問所領紅薯、芋頭與冊上是否相符，倒是一斤一兩都不差。
曾國藩這才歇息，準備第二天起程趕往下一縣——汶上縣，那裡的知縣是河南進士洪財。
曾國藩趕到汶上縣縣衙時，洪財帶著縣丞、書吏、師爺等一班人已等候多時。曾國藩看那洪財，五短身材，四方大臉，白凈的麵皮，三十多歲，穿著整齊的官服，躊躇滿志的樣子。
禮畢，歸座。洪財當先說道：「曾大人一路勞頓，是我汶上百姓再造父母。下官在後花園備了薄酒素菜，望大人用了再辦公事不遲。大人，您老請吧。」
曾國藩來到後花園的飯廳，見漆紅的桌面上已擺了四盤四碗，都扣得嚴嚴實實。曾國藩一落座，便馬上有人走過來撤掉罩在碗盤上面的罩子，卻是四樣葷菜、四樣素菜，雞鴨魚肉倒齊備得很。接著又端上來十幾樣熱菜，這才開席。
曾國藩是滴酒不沾的，洪財也不勉強，大家就都吃白米飯。
飯後，已是午後時分，曾國藩卻不忙著看洪財親自捧上來的賑糧發放案底，而是不聲不響地帶上同來的侍衛，來到大街上各處看一看。
汶上是山東最小的縣，但看街容、街貌受災卻最重。店鋪是全部關上了柵板的，大街上冷冷清清，偶爾走過來幾個破衣爛衫的人，也是扶老攜幼穿街而過，一問都將逃往城外去。
曾國藩慢慢走出不算大的縣城。出縣城半里左右，便是一個擁有三四十戶人家的小村落。曾國藩等人連走了十家，屋內都是空空的，好不容易在第十一家碰到了一個卧床不起的老人，卻又啞又聾，好像也挺不長久了。快出村子的時候，才碰到一個坐在門前曬太陽的人。那人長長的頭髮，約有五十歲的樣子，一問，才三十歲，名叫二混混。
曾國藩問二混混：「村裡的人都幹嗎去了？」
二混混白了白眼睛，見是當官的人，才懶懶地答：「逃命去了唄！這年景，總不會是出去挖寶。」
曾國藩又問：「都逃命去了，朝廷給的救濟糧食誰領呀？」
二混混霍地站起身，憤憤地答：「俺庄的人啥時候見過朝廷給的救濟糧呀？能吃上糧食哪個往外跑！」
曾國藩笑著問：「你怎麼不逃命去呀？」
二混混道：「不走等著餓