劉蓉和羅澤南都是縣學生，與曾國藩同都同甲，是一起長大的光腚娃娃。曾國藩進京前，常與左宗棠，羅、劉二位在一起切磋學問，被人稱做湘水四君子。
羅澤南，字仲岳，號羅山，比曾國藩大一歲。劉蓉，字孟容，號霞仙，比曾國藩小五歲。羅澤南是四君子中的老大。
曾國藩一見羅、劉二位，急忙站起身。羅澤南卻搶前一步見禮，笑著說道：「滌生，我和孟容早就來了，一直在澄侯的書房裡喝茶。張也不走，老哥都不敢見你了。」
曾國藩呸一口道：「這是曾家，又不是縣衙，怕他怎的？」
劉蓉道：「我等不是怕他，是不想讓他污了臉面！」
下人捧出茶來，幾個人重新落座。
曾國潢忽然道：「大哥，你在京里，又總見皇上，就不能奏他張也幾本？張也這幾年，可把湘鄉糟蹋慘了！羅大哥有一回都看不過了，寫了個狀子遞到府里，哪知知府衙門收都沒敢收！聽說，張也年年都打發人往京里送銀子，也不知是不是真的。」
曾國藩介面道：「我還忘了問，劉向東是幾時放的知府？」
劉蓉道：「時間不長，好像半年前的事。聽說，你這個同年，這幾年在湖南可是不太得意啊。這個署任，還是撫院看他可憐，有心照顧他的！」
羅澤南道：「滌生啊，劉向東是個好人哪！你該去看看他才對。季高要在，早把你一頂轎子抬到知府衙門了！」
曾國藩忙問曾國潢：「羅山不說我倒忘了。沒著人通知季高嗎？」
曾國潢道：「怎敢不知會他。他家人說是出外訪友了，肯定沒回來，要不早蹽來了！全湖南都知道你們倆最好，不知會別人，敢不知會他？你們四個到一起，那叫湘水四君子呢！」
曾國潢話沒說完，羅澤南與劉蓉已哈哈大笑起來。
曾國藩沉吟了一下道：「照理說，我應該到知府衙門去會會向東，可我是奔喪回籍。按大清律例，奔喪回籍是不準驚動地方的，想那劉太守也能體諒我的苦衷。」
「行了！」劉蓉擺擺手，道，「快不要提什麼大清律例！前年，你們曾家的老親家、南庄的蕭家，就因為絕產沒交上漕糧，讓衙門給關了三天三夜！要不是令尊大人出面，受的罪就更大了！」
曾國藩心下生疑，忙問國潢道：「可是真的？前年朝廷並沒有收湖南的漕糧啊！還給三湘撥了三百萬擔的紅薯和五十萬兩白銀呢！爹寫信怎麼沒有說？」
曾國潢長嘆一口氣道：「因為我家的漕糧地丁是免了的，何況你每次來信都叮囑爹，凡是官府定的事情，不讓爹出面，怕遭非議。」語氣里明顯透著不滿。
羅澤南這時道：「滌生，不是我說你，就因為你當這個破京官，不光澄侯哥幾個不能伸腰，連我們這幾個窮秀才也跟著受氣！總怕帶累你跟著落個縱容族親好友欺壓地方的名聲。沒你這個京官，他張也還真有些忌憚。我們幾個真告到京里，我就不信皇上就信他穆彰阿一個！」
劉蓉忙道：「行啦，大翰林難得回來一次，我們還是說點好聽的吧。滌生啊，張也是鬧得太不像樣了，我怕劉向東跟著受牽累呀！要麼讓你這個同年離開，要麼想個策略，把張也扳下來。」
大家正談得興起，曾國荃這時走進來道：「時候不早了，羅相公和劉相公都在這歇吧。睡處已經收拾好了。」
羅、劉二位這才想起曾國藩已經忙累了好多天，從進家就沒有好好地歇過一晚，於是趕緊起身告退，約好明天再來。
曾國藩送到「進士第」方止住腳步，又再三叮嚀，不可失約。
送走友人後，曾國藩就直接進了祖父的卧房，見父親和二叔都在這裡。
曾星岡一見長孫進來，忙一把扯到自己的身邊坐下，口口聲聲說：「這幾日可把寬一累壞了，今晚得早點歇。」手卻只是不放。
曾國藩知道祖父不想讓自己離開，就道：「老祖宗，寬一今晚不回卧房了，就在這歇了。」
曾星岡口裡說著「那哪成，回來這幾日還沒和紀澤娘幾個說說話呢」，卻已經下床張羅著給孫子支床拿鋪蓋了。
曾麟書道：「爹，寬一今晚想陪您，就讓他陪您吧。和紀澤娘啥時辰都能說話。」星岡公樂得眉開眼笑。當夜，曾國藩宿在祖父的房裡，爺倆足足講了大半夜話。
曾國藩剛用過早飯，一頂藍呢大轎便停在曾家的門前。劉向東身著便服，邁著四方步，迎面走過來。曾國藩跨前挽住劉向東的手，也顧不得施禮，幾步便擁進書房。
進了書房，劉向東把手拚命掙出來，先撣了撣身上的灰塵，這才深施一禮道：「下官給曾大人請安。下官見過曾大人。下官看望來遲，望大人恕罪！」
曾國藩愣了許久，這才道：「本京堂面前站著的，可是出身兩榜的劉向東？」
劉向東施禮答道：「正是下官。」
曾國藩急道：「既然你是劉向東，如何連你的老同年曾滌生都不認識了？」
劉向東嚴肅地回答：「曾滌生是滿朝皆知的四品京堂，下官只是一名五品署府。下官不敢放肆，請大人見諒！」
曾國藩邊笑邊對著劉向東的肩頭拍了一掌道：「你快給我變回庶吉士時的劉向東！你只准叫我滌生，不準稱我大人，否則我就讓人把你轟出門去！」
劉向東被拍得愣了愣，道：「大人敢拍下官的肩頭，下官卻不敢拍大人的肩頭。只要大人不怪罪下官，下官一切聽命就是了，何必非要往外轟下官呢？」
曾國藩無可奈何之下，只好讓人放了座泡了茶，自己捧了一本書看起來，不再理他。劉向東一個人坐著，臉一陣白，一陣紅，囁嚅了許久，才道出一句：「滌生，我早該來看你，可我怕傳到撫院那裡，落個勾結京官的壞名聲。滌生，你還生我的氣嗎？」
曾國藩放下書，用手指著劉向東的鼻子道：「向東啊向東，你當的可是朝廷的命官哪。幾年不見，你變得都快讓我認不出來了！」
劉向東長嘆一口氣道：「滌生啊，不要說你，有時連我自己都不認識自己是誰了！這幾年，我受了多少罪，吃了多少苦啊！」說著說著竟落下淚來。
劉向東籍隸湖北，是曾國藩的會試同年，又同在翰林院做過庶吉士。期滿引見被分發到湖南後，署過一任知縣，一任州同①，然後就再不得缺。儘管已是正五品同知銜，幾年下來還是窮得叮噹響。兒子已經老大，卻單獨請不起先生，只能到十里開外的一個私館和人伙著讀書。
前任藩台挺同情他，有心調劑他個缺分救濟救濟他，他又一兩銀子都拿不出，而前任撫院又是最認錢的。多虧新來的撫院也是湖北人，而且和他還是一個縣的。接印之後，一見他這個樣子，便存了同鄉憐同鄉的念頭。碰巧，衡州府知府進京過班引見。撫院當下便知會藩台，讓他去署理衡州府這個缺分，總算給了他口飯吃，不久又把長沙府調劑給他。劉向東做官還算清廉，只是膽子有些小，到長沙府已近半年，雖沒對百姓做出過什麼大好事，但也沒有讓人唾罵的劣跡，官聲尚可。
最近聽說，他的同鄉撫院要調別省去做巡撫。新撫院來後還不知他這署府做得成做不成，他已經擔驚受怕了好些天。
聽完劉向東的敘述，曾國藩沉默了許久才道：「想不到在地方上做官這樣難！」
劉向東道：「我大清歷來官多缺少，就是京師，候補的官員還少嗎？滌生啊，我不是嫉妒你，像你這樣一帆風順的官員少啊！在地方上做官如果沒有好缺分，你就甭想撈銀子。沒有銀子，你就不能有憲恩。反過來說，沒有憲恩，你又怎麼能有好缺分呢？咋做都難哪！」
曾國藩忽然道：「向東，張也這官做得倒是挺滋潤哪。在湖南怕是一等一的好官了！」
劉向東搶著道：「湖南有幾個張也呀？出道就是錢穀典史，一任下來，五十萬兩的出息呀！湖南幾任的巡撫，哪任不是千里為官只為錢哪！張也大把地往外甩銀子，憲恩怎能不好啊。一省沒有幾個像張也這樣的官，巡撫靠啥呀？所以說，像張也這樣的官，不管哪個省，不管朝里有沒有靠山，都是一等一的好官！」
劉向東滔滔不絕地大講官經，曾國藩聽得目瞪口呆，好半天才醒過神來。曾國藩強迫自己鎮定下來，回頭沖外面喊：「告訴廚下，午間豆腐飯擺在書房。我要和知府大人好好敘一敘。」
曾國藩明著是留劉向東吃飯，實是告訴家人，知府大人來了。湖南鄉間把居喪期間的招待飯稱作豆腐飯或白飯。
果然不久，曾麟書帶著曾國潢哥幾個依次進書房與劉向東見禮。劉向東與曾麟書原本是認識的。劉向東剛分發湖南時，曾特意向撫院告假到湘鄉看望過曾麟書。曾麟書一走進來，劉向東一眼便認出來，急忙離座問安。
曾國藩把曾國潢、曾國華、曾國荃、曾國葆依次介紹給向東認識。
禮過，大家剛剛坐下，羅澤南同著劉蓉又走進來。曾國藩又是一番介紹。羅澤南向劉向東抱拳施禮道：「學生昨日還同