這日，京師無風，萬里無雲，一個十分難得的好天氣。
一個六十幾歲的老者，一身商人打扮，帶著四個隨從，都是短打扮的那種，優哉游哉地踱進城東的一家百貨商號。見有生意，老掌柜急忙從櫃檯里迎將出來，兩手一抱拳，熟人般說：「爺，您老可有一段時間沒來敝號了。最近都拿的哪家貨？」又回頭喊夥計：「爺來了還不泡茶！這樣慢待爺，生意還咋做！」
老者先在這家商號的貨架上環視了一周，眼光便定在漢白玉上，於是靜靜地問：「這可是正宗雲南漢白玉？多少錢一方？」
老掌柜忙伸手去拂漢白玉上的灰，道：「您老看這紋路，這可不是一般的貨，是正宗的雲南貨！全京城找不出二樣這般好的貨。您老要它，敝號正常的賣價是二百二十兩銀子不講價的，您老是熟客，就按二百一方算吧，我賠在朋友的身上，值！」
老者不言語，只管用眼睛瞧那漢白玉。
「一百八十兩？」老掌柜自己降價。
老者仍不語。
「一百五十兩！再不能少了！」老掌柜咬了咬牙，隨後又補充道，「上次翰林院修文廟，用的就是敝號的漢白玉喲。小老兒敢說，質量能超過敝號的沒有，滿京城您打聽，誰不知道咱的貨是最好的！您老還不信？」
老掌柜退回到櫃檯里，喪氣地呷了一口茶，再不言語。
老者一言不發地走出商號，又前呼後擁地向另一家商號走去。
這個老者不是別人，正是喬裝打扮後的當今天子道光帝。而那四名跟班，其中一位就是長順。道光帝念他功夫好，儘管分在奕身邊使用，但應急的時候，還是要傳他過來。
又過了十幾日，曾國藩的身子因為染了秋氣，皮癬又有發作，病到在公事房不能久坐的程度，已是很嚴重的了。於是就依老例，向侍讀學士趙楫請假，想在家裡躺幾天。
那趙楫一聽這話，頓時便把眼睛睜圓開來，申斥道：「曾國藩，你才被降職幾日就要請假？你這樣子分明是瞧本官不起！你請假，本官不準，你找文大人好了！文大人昨日與本官打麻雀的時候，還一再誇獎你是大清官員的榜樣呢，怎麼不禁誇呢？」
曾國藩無緣無故地挨了一頓搶白，口裡連說了幾個「大人教訓的是」，便怏怏地退出來，不知如何是好。
趙楫也是漢官，進身比曾國藩早一年，就因為老父親進京曾國藩沒有到場，四川鄉試偏偏又做了曾國藩的副主考，一直耿耿於懷。人前人後，沒少講「曾國藩是靠著穆中堂的柱子爬上來的，曾國藩就是一條滿人貴族的狗」這樣的話。為避嫌，不是穆彰阿著人來請，曾國藩都不大敢登穆府的大門了。所以，曾國藩降職以來，一有機會，他就要訓斥幾句。黃子壽、梅曾亮幾次要同趙楫理論，都被曾國藩攔住了。文慶是賞識曾國藩的，見趙楫處處壓制曾國藩，幾次想說上幾句公道話，後見曾國藩沒事人一般，加之曾、趙同為漢人，自己一個滿人，又何必多此一舉呢，也就把這念頭丟開了。
趙楫依然我行我素，專和曾國藩作對，和其他官員倒蠻處得來。
曾國藩請假不成，只好硬咬著牙回到公事房，卻突然發現案上擺著一份剛剛送到的吏部咨文：
「奉聖諭，據都察院左都御史勞仁奏稱：工部侍郎匡正，利用文廟修繕一節，大肆侵吞庫銀。經查實，著即刻革去匡正工部侍郎職分，降三級調奉天府使用。所吞庫銀，悉數歸還，財產抄一半入庫，罰薪三年。又諭：翰林院掌院學士文慶，對匡正侵吞庫銀一事隱匿不報，著由吏部斥責，並停俸三個月，以儆效尤。」
曾國藩讀完這份咨文，病痛頓時減退。
轉日，又一份吏部咨文下到各部院：「奉聖諭，據前工部侍郎匡正奏稱：翰林院侍講學士曾國藩居京以來，一貫以結交滿大臣為恥，尤其修繕文廟期間，更是專權跋扈、辦事糊塗云云。經查實，實系妄奏。著即日起，曾國藩開脫所有處分，升授翰林院詹事府少詹事兼署大理寺少卿。」
曾國藩立時成了正四品京官，成了侍讀學士趙楫的頂頭上司。
當日午後，翰林院四品以下官員都來叩見，獨趙楫請假。
曾國藩告假一月，住進了報國寺。
按大清官制，大理寺少卿可以配侍衛，翰林院專撥了一名侍衛侍候在曾國藩左右。報國寺因為地處京師，每年都有大批的官員來此小住休養，閑房子有的是。小和尚是識得曾國藩的，選了個乾淨的房子開了鎖，跟來的侍衛就打掃房子往裡搬行李。
曾國藩略歇了歇，就讓小和尚前面引路去會方丈。
方丈此時正和人談得火熱，曾國藩路過窗下時，覺著屋裡客人的笑聲有些耳熟，及至走到屋裡和方丈打問訊時，卻一下子愣在那裡。你道這和方丈談得火熱的人是誰？就是他的鄉試同年，湖南湘陰舉子左宗棠。
左宗棠，字季高，小曾國藩一歲，平生最喜的是與讀書人談論兵書戰策。一部《三國》被他讀到滾瓜爛熟，諸葛孔明的一部《將苑》，更讓他如醉如痴，隨你點出哪章哪節，都能對答如流，彷彿自己作的一般。湖南舉子見他愛讀兵書勝過八股，就戲稱他為「今亮」，他也就真把「今亮」做了自己的號，專找制印名家刻了一方印，為人題匾作聯時都要蓋上「今亮」的印記，自稱當今諸葛亮也。
曾國藩一見左宗棠，先大喝一聲：「好你個左季高！」然後才道：「幾時到的？」
左宗棠也不施禮，就大著嗓門道：「滌生，伯父、伯母可好？我是要學你參加明年會試的，給祖宗掙個大功名。哪知一進這皇城，又是頭暈又是發燒，這個樣子我怎麼能去府上呢？只能先來老神仙處逍遙幾日，然後再去請教三五股。哎！滌生啊，我一進京就在客棧里知曉你已由四品官降為七品官，究竟是為哪般事體？我看這大清的皇上也實在夠難侍候的了，何必非吃這碗飯不可呢？倒不如你開缺，我也不考這三五股了，我們兄弟合開個書院，你專講三五股，我專講兵書戰策，豈不是好？」
「阿彌陀佛！」一真長老笑著打斷左宗棠的話，「曾大人進到禪房，前後只說了兩句話，可左孝廉，卻已經一口氣說了幾十句了。剛才聽季高說大人被降了職，該不是與人有了什麼過節了吧？大人才高，我三湘的子弟，以後還要靠大人提攜呢。左三官人，老衲說的可是實情？」
左宗棠不服道：「太平盛世自然是滌生的天地，要是趕上烽火連三月，哼！可就說不准誰是人傑了！滌生，季高不是戲言吧？」
「當然！」曾國藩笑道，「左老三乃我三湘中出了名的諸葛孔明，怕將來連在下也要投到麾下吃口飯哩！」
三個人就哈哈大笑起來，左孔明竟然這老臉硬不肯紅一下。
當夜，一真長老在禪房擺了桌製作精細的素席。三個人又暢談了半夜。第二天，曾國藩讓一真長老給換了間大一點的房子，他和左宗棠住在一起，飲食、起居、談話，果然方便了許多。
左宗棠原本就不是個拘謹的人，魚也吃得，肉也吃得，素豆腐也吃得。曾國藩為了款待今亮，每日三餐都要打發跟來的差官進城買一些新鮮的魚、新殺的豬羊肉，偷偷在房裡背著一真長老煮了給左宗棠吃。一真心知肚明，也不說破。
左宗棠每日和曾國藩談論最多的話題還是兵書戰策，空閑下來，便到寺院的一棵老松下去舞一回劍，說是太極劍法，是張三丰開創的。曾國藩知道這左老三於武學是一竅不通的，就跟著去看了一次，卻哪裡是什麼張三丰劍法，倒像是左三豐的套路，也就笑了一笑，再不去看了。
一次，左宗棠也弄了篇八股文章請曾國藩評點。曾國藩細細看了一遍，文理倒是通的，卻和八股的體例不大相合。八股是代聖人立言的，左宗棠這篇卻是代他自己立言：先說科舉原本是為了選拔人才，拘於一種文體，優秀人才如何才能脫穎而出？論說得相當刻薄，最後的結論是「八股誤國」。
曾國藩把筆飽蘸了墨，很想寫上幾句殺殺這左大狂人的傲氣，卻又無從評起，最後還是放下筆，不著一字。
但曾國藩已知道，明年的會試，這左今亮是無望登榜的了。想他之所學，天文地理，說得透徹，兵書戰策，論得精闢，這樣的一個全才，偏偏不能把八股文字弄到滾瓜爛熟；已經連續進京三次會試，均名落孫山，牢騷於是也就越發地盛。
這次進京，左宗棠發誓似地對曾國藩發牢騷，如果明年再超不過孫山，他這一生是再不會進京會什麼試了，也就絕了入仕的念頭。
曾國藩對今亮的話不置一詞，但心裡是非常地清楚：左老三靠科舉入仕，今生怕是無望了。卻又不好說出。想起在長沙嶽麓書院的時候，曾國藩與左宗棠的意見也常常相左；曾國藩的少言寡語與木訥倒常使氣盛的左宗棠多數的時候無法囂張，竟致常常理虧。一個巴掌拍不響，兩個人於是處得較融洽。其他舉子則對老左的狂態不屑一顧，有人乾脆叫他左瘋子。
湖南學政劉向基曾評論曾國藩說：「曾滌生能容得左宗