原來這萬典史，名福，本是直隸藩台的一個差役。那藩台籍隸奉天（旗人），出身行武，是個守備底子。靠著軍功，一直被上司保舉到二品頂戴，外放到直隸候補。先是署理按察使，後來布政使出缺，制軍又著他署理，現在已經兩年多了。那藩台本是旗人中最會玩的，已有十個太太在府里，猶感不足，總還要十天有六七天光景宿在煙花巷裡，每月都要往娼門裡開銷上千兩的銀子才痛快，否則就鬧毛病。在那如雲的娼妓裡面，他對一個叫荷香的情有獨鍾，花在荷香身上的銀子也最多，後來又架不住荷香軟磨硬泡，拿出銀子為她贖了身，又不敢娶進門裡做那「十一姨太」，就先認了乾女兒，又陪了些嫁妝，讓門子娶了去。後來又給那門子捐了個出身，瞧准機會一有出缺便掛了牌。
這些在直隸是人人知道的。制台①對這藩台是很有幾分意見的，認為藩台做這些是頂頂不顧及臉面，幾次要拜折參他，無奈藩台聖恩正盛，又有大學士替他講話，也就丟下了。哪知那藩台亦不是傻子，早窺見制台的心思。不動聲色，暗中卻讓人拿了銀子進京，打那制台的壞主意。果然不久，一個御史便參了制台一本，制台就只好暫時離任赴京。總督大關防護理的差使於是就落到他的頭上。試想，萬典史這樣的靠山，典史太太這樣的能耐，保定府有多大本事，敢說不呢！
掌柜的最後講：「聽人說，保定府的大半個家，是萬典史當的！」
聽了掌柜的一席話，又結合茶肆里的傳言，曾國藩決定明天一早是必去祭奠那萬典史的了。轉念又想，萬典史的原籍是湖南湘潭，就算祭奠個同鄉吧。
用過早飯，曾國藩就同長順置辦了祭品，雇了人抬著，腳夫是認得路的，就直奔萬府而去。
萬府是保定比較堂皇的大宅院，四個萬字白燈籠高高地掛著，左右是兩尊石獅子，都張著口，怪模怪樣，門上掛著白幡，靈棚也扎得老大，衙役、捕快不少，昨天在茶肆見過的幾位也在這裡，往來祭奠的人卻不很多。
曾國藩和長順一跨進大門，馬上便過來幾個丫環、管家胡亂地給他們磕頭。
曾國藩和長順到靈前，把祭品擺上去，又燃了香，行了大禮，這時已有人去後堂稟告了太太。那太太出身煙花柳巷，是不大懂這些禮節的。先夫去了兩日，她也不守靈，只在後堂內室盤點家產。聽人通報說來了個和老爺操著一樣口音的人來祭奠老爺，就慌忙把賬簿放下，著人請到大堂見禮。典史太太心裡還納悶，老萬遭此橫禍，她光顧了清理財產，還沒顧得上通知他老家的人，老家怎麼就來人了呢？莫不是來分家產的？煙花柳巷出來的人看錢較重，人情卻薄。
荷香由丫環陪著來到大堂，見兩個人正在坐著和兩個管家閑談，就急忙過來，唱個大諾①，眼睛硬揉出兩滴淚來，咧咧地哭。
曾國藩道：「請嫂嫂節哀。在下萬順，鄉間舉子，和萬福是本家兄弟。這次本是進京參加明年會試的，路過保定才知大哥在這裡做官。怎麼大哥年紀正輕，卻如何去了？可不痛殺人！」說著也落下淚來。
那荷香先是聽到本家兄弟字眼，心就撲通一跳，後來又聽到參加會試，這才一顆心落到肚子里，暗想：「只要不是來奪家產的就好！」於是滿臉堆下悅色來，偷眼又把曾國藩瞧上幾瞧，見那萬順雖生得不甚端莊，舉止卻比那萬福強上千倍，又有功名在身，心下不由地生出無數的念頭，就一口一個二叔地叫著，讓人擺飯，要招待本家弟弟。
飯畢，曾國藩和長順見萬府到處是衙門裡的人，料想萬太太不會留宿，就徑向那荷香搶先一步來辭行。
曾國藩對陪坐的管家道：「勞煩稟告嫂嫂一聲，大哥的事情有衙門幫著料理，在下也插不上手，就此告辭了。明天在下和小順子就進京了。」管家趕忙進去通告，一會出來道：「太太請爺到後堂講話。」
曾國藩急忙來到後堂，見萬太太正一個人坐著發獃。
曾國藩深施一禮道：「嫂嫂，大哥的事有衙門幫著料理，在下也插不上手，就此告辭了。不知嫂嫂還有何事吩咐？」
萬太太回過神來，頓了頓道：「二叔知道什麼！別看衙門的人來來往往的，其實是催著發喪呢！你大哥這一死，倒壞了一筆大買賣呢！」
曾國藩馬上壓低聲音道：「有人賴嫂嫂的錢財不成？在下拼著這功名不要，也要為嫂嫂討回公道！」
一見曾國藩如此講話，荷香大受感動，她邊擦眼淚邊道：「你知道李純剛李大官人的案子嗎？」
曾國藩道：「在下一心想著進京博取功名，卻從來不曾留意你說的這件案子。」
荷香道：「這李大官人的案子，全是你大哥受那狗知府的指使，一手做成的，連那告狀的屠戶苟二也是你大哥花一百兩銀子買的口供啊！這是多大的功勞，二一添作五都有些虧呢，可你大哥一死，不僅二一添作五的話沒有了，那知府狗官竟然只給了為嫂一萬兩銀子！不是為嫂豁出臉去到公堂上鬧了一場，狗知府總算同意又加了一萬，要不虧得更大了！二叔也莫嫌當嫂子的一見面就跟你談這些，為嫂已經窩囊得一天一夜不曾合眼呢。」
曾國藩問：「兄弟我不知道，那李大官人究竟有多大家業，嫂嫂得了二萬兩還嫌虧？」
萬太太一下子瞪圓眼睛，憤憤道：「哼！為嫂別的事還真就不大理會，只有這件事你大哥生前跟我說得明白，那李大官人的產業說出來嚇人！連地產帶房產，當鋪帶錢莊，有三百多萬呢！要不是這樣，知府怎能下此毒手！把這筆財產算計到手，別說什麼知府、道台，就是巡撫、總督，一輩子不出來做官也夠花的了。」
曾國藩吃驚道：「要是照嫂嫂這麼說，大哥莫不是被那狗知府給害的吧？」
荷香搖搖頭：「這個倒不是，也是你大哥命薄，一見大筆銀子就要到手，高興出來的。他每天都是吃上一二百口就上床歇了的，哪知那天他高興，連吃了五百多口還嫌不足，又連吃了三碗膏子水。還說，憑空里又多了上百萬兩的銀子，別說五百口，就是一天吃它上千口，也吃不敗呢！你說，這不是硬掙著頭皮往死里奔嗎？勸都勸不住！」
一句話，又說出荷香的淚來。管家這時進來稟告，說張捕頭請的和尚到了，請太太示下。
萬太太急道：「好個不知趣的狗才，奴家與二叔說幾句家裡話，你就一遍遍地催！該做什麼還要我手把手教你不成？」管家被訓得諾諾連聲，倒退出門去。
至此，曾國藩已確定，李純剛確是冤枉的。所謂三法司會審，也必是那知府和督、撫合謀，預先打通關節，把這案子弄成欽定的鐵案。欽定的案子，任你有天大的能耐也是翻不過來的，皇上能自己推翻自己嗎？不過，道光和乾隆的區別也恰恰在於道光是個敢於推翻自己的皇上，而乾隆則是個永遠正確的主兒。
曾國藩正要告辭，這時一個家奴慌慌張張跑進來，先望一望曾國藩，沒有講話，顯然有所顧忌。
荷香急忙說：「這是自家二叔，你鬼鬼祟祟幹什麼！」
家奴這才垂手回道：「回太太的話，王刑名剛才打發人來，說屠戶苟二麻子夜裡自家弔死在堂屋裡，是他老婆報的案。」
曾國藩的心撲通一跳，暗道：「這知府好精細，把這個關鍵的人物幹掉，這案子就是想翻，怕也翻不過來了。」
荷香道：「那老苟死不死咋的，你又急個哪門子！快打發兩個人去客棧，把二叔的行李搬過來，哪有放著偌大的一處宅子閑著，讓自家二叔住在外面的道理。」
家奴答應一聲是，正要動身，曾國藩趕緊起身：「不用嫂嫂費心了，小弟住在客棧里倒也隨便。明兒我再來。不知大哥幾時起靈？」
荷香怏怏道：「就明兒吧，奴家也算對得起你大哥了。」
「好，」曾國藩一抱拳，「小弟先和小順子回客棧，明兒一早再來侍候吧。」
荷香道：「二叔可早些來，奴家還有一些事情要和二叔商量。」
曾國藩答應一聲曉得，就推門走了出來。到了客廳，見那長順正在打盹，就咳了一聲，又使了個眼色，兩個人才走出去。
院子里，二十幾個和尚正圍坐靈前，一片的誦經聲，為那萬典史的亡靈超度。衙役已不見一個，只有幾個管家模樣的人里里外外忙著。婆子、丫環都沒精打采地各處站著。
回到客棧，曾國藩先把情況給長順講了一遍，又把自己的想法說上一說，長順卻笑道：「如果真像萬家太太說的那樣，這案子倒簡單了。卑職從管家的口中聽到的卻是另外的一番話。」
曾國藩一愣，急忙追問下文。長順則先讓店家沏了壺大葉茶端上來，又關上房門，這才講道：「大人，卑職考你一考，你可知道保定府總兵是哪一位？」
曾國藩想也沒想便答：「不是安格安軍門嗎？是提督銜。」
長順先給曾國藩斟上一杯茶，自己又滿上一杯，品上一口，才道：「就是這位靠著祖上的軍功而做到總兵位置的安大人，胡鬧已不是一次兩次了，卑職在京里總能