曾國藩麻木地跟著曹公公走進御書房，聽見裡面喊出一聲「宣曾國藩進見」，曾國藩就一步跨進去跪倒在地，口裡麻木地喊出一聲：「臣曾國藩叩見皇上！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
道光帝看了曾國藩一眼，嘴裡卻喊道：「曹公公。」
門外的曹公公急忙進來跪下，朗聲道：「奴才在。」
道光帝道：「來人，送曾國藩回府。傳御膳房，賞曾國藩早膳。朕該上朝了。」
曹公公急忙爬起來扶起道光帝，口裡對侍立在側的太監們喊：「送曾國藩回府。傳御膳房，賞曾國藩早膳！」扶著道光帝旁若無人地走出去。
當值的太監這時走到曾國藩面前道：「曾大人，奴才著人送你回府吧。御膳房的早膳一會兒就到。」曾國藩嗯了一聲，剛想站起，卻眼前一黑，再次昏死過去。
當曾國藩被當值太監著人用轎子抬回府里，周升被嚇成半死。不一刻，曾國藩還沒醒過來，送早膳的太監又到了。周升急忙跪接，言明老爺尚未蘇醒，請各位公公擔待，又每人賞了十兩銀子，才把兩名太監打發走。
周升剛停下來想給曾國藩喂口熱水，一名太監領著太醫院的李為清走進來，高聲喊道：「皇上有旨，賞太醫李為清給曾國藩瞧病。」
周升又急忙替主人叩謝，又摸出十兩銀子遞給那太監，口裡還連連說：「公公辛苦！公公辛苦！」直到那太監笑眯眯地把錢揣起來為止。
李太醫給曾國藩把了把脈息，又開了一個方子，囑咐周升按方子到同仁堂抓藥，儘快熬上。這才同那太監離去。周升把太監一直送到大門口，回來看時，曾國藩已睜開了雙眼。
周升趕忙把他扶起，口裡叫著「大人」，眼裡已落下淚來。
曾國藩喘息了好一陣才說出話：「周升啊，扶我下床，同我一起跪謝皇上早膳。」
跪拜畢，曾國藩喘息著坐到椅子上，周升站在後邊給他輕輕地捶著背。好一會兒，曾國藩才打發他拿著方子去同仁堂抓藥。
忽然，曾國藩覺著周身奇癢，自己解開衣服一看，不禁大吃一驚，只見全身斑點密布，癬疾來得比歷次都猛；撓上一把，立即鮮紅一片，有血絲一條一條地冒將出來。
周升回來後，先給曾國藩前胸後背把膏藥貼上，又急忙熬藥。
曾國藩吃完葯後，又同周升吃了些御賞早膳，卻是四葷四素外加一煲冰糖蓮子粥。曾國藩是第一次喝蓮子粥，除了覺著甜，沒有品出珍貴來。周升則是喝一口粥跪下一次，喝九口粥接連跪下去九次，跪一次嘴裡念叨一次「託大人恩典，也喝上了萬歲爺常吃的粥，這大恩大德兩輩子也還不完哩！」細想，周升說的也是實情。當時的普通百姓，不要說喝蓮子粥，能知道蓮子粥這名字的又能有多少呢？不要說周升一連跪了九次，換了任何一個人，不也是一生引以為榮的事嗎！
飯罷，詹事府當值官來傳諭旨：「曾國藩典試四川，大耗體能，備嘗辛苦，積勞成疾，著賞長白山人蔘一棵、假一月。欽此。」
詹事府當值官剛走，翰林院幾位同寅邵懿辰、劉傳瑩等人便一齊來看視，只是少了胡林翼。一問才知，曾國藩四川典試期間，胡林翼母親病故，胡於是丁艱①回籍，已離京兩個多月了。周升急忙擺上茶來，大家七嘴八舌地便海聊起來。
陳公源先講話：「軍機處官報，說滌生於入蜀途中敲詐地方，魚肉地方衙門，把我們幾個嚇成半死。」梅曾亮道：「我壓根兒就沒信！我梅曾亮有一天做了欽差有可能這麼辦幾把！滌生是何種人！不是當面奉承他，不要說翰林院，就是整個京師，又有哪個官員的操守能超過他？」邵懿辰這時打開隨身帶來的一個方包道：「這是唐鑒鏡海老夫子臨走留下的一部書稿，讓我轉給你，煩你閑暇時給校改校改。」
曾國藩介面道：「快不要臊我了！唐大人的大作海內尚無一人敢作校改，除非你邵翰林不怕臊，別人可沒你這份才情。」邵懿辰被曾國藩說得滿臉緋紅，自己訕笑了幾聲：「我說的反正是唐老夫子的原話，校不校在你，在下把話捎到，就算完成任務了。」
梅曾亮道：「我看院里放了一頂藍呢大轎，想必是滌生的了？」
曾國藩道：「禮制如此，在下也馬虎不得。所幸費銀不多，是別人用了幾年的，在下只換了個轎呢布。穆中堂答應給薦四個轎夫過來，一年才五十幾兩銀子。至於引轎官嘛，就不用了。我大清胡亂抬高儀仗不許，按違制算，如果自動貶低規格，則不算違制，更不會有人追究。」梅曾亮道：「滌生早該如此。滿人的家奴都乘轎亂跑，耀武揚威，我們這些兩榜出身的漢人就賤了？」
曾國藩這時忽然問：「皇上剛賞了在下一個月的假，不知這京城可有清凈的好去處？一則養病，一則把我這一路的日記整理出來。」
陳公源想了想道：「出城南四十里有一個報國寺，方丈是我們湖南人，在下去年中暑，就在他那裡住了兩個月，既清凈，環境又好，真正爽人。多少出點香火錢，每月也就是幾兩的樣子，管三餐素飯，豈不好？」
曾國藩正要介面，劉傳瑩搶過話題說：「有這樣的好去處何不早說！新寧好友江忠源現在住在我處，這個擠！滌生，明日我們一起去報國寺住上他一個月，反正上頭賞我的三個月假還差一個月呢，狠歇它一個月豈不痛快！」邵懿辰道：「哈哈，在下也去。反正最近都在關注廣西鬧痘瘟的事，到不到公事房也沒人注意。」
曾國藩笑道：「看樣子，周升也得去了，讓他扛翰林院的大匾。」
眾人就一齊大笑起來。入夜，曾國藩從不遠處的飯館叫了幾個葷素小菜，幾名翰林公熱鬧了一回。
曾國藩雇了兩個人來抬小轎，帶上邵懿辰轉來的唐鏡海老夫子著的《學案小識》及去四川途中的零散日記、雜鈔，額外又帶了一竹箱子隨時要翻看的書，又把四川怡興堂的膏藥帶了八貼，這才出城門奔報國寺而去。
曾國藩前腳到報國寺，劉傳瑩和江忠源的兩乘小轎後腳也進了報國寺，同來的還有湘陰舉子郭嵩燾。江忠源其名曾國藩是早有所聞的，謀面卻是首次。郭嵩燾則是曾府的常客。
曾國藩看那江忠源，身材雖羸弱，卻聲響如雷，舉止豪爽，不像個讀書人，倒有江湖大俠的氣概，不覺好笑。經過交談才得知，江忠源，字常孺，號岷樵，湖南新寧人，一榜武舉出身。第一次會試時因同來的舉子胡禎得暴病猝死會館，為護送胡禎的靈柩回籍，江忠源毅然放棄了會試，竟持單刀一把，走千里之路，把胡禎送回了故土。不久，新化籍舉人鄒柳溪病逝於京師，又是江忠源護送其靈柩由京返湘。
後來湘鄉籍舉人鄧鐵松在北京患了肺病，死在回湘途中的河北獻縣，又是江忠源負責料理後事，並護送其靈柩回到家中。江忠源從此名聲大振。人們於是紛紛傳說：包送靈柩江岷樵，代寫輓聯曾滌生。人們把一介鄉間武舉與曾國藩並列在一起，可見江忠源在人們心目中有著怎樣的地位了。曾國藩早就想結識這位湖南同鄉，只是苦於沒有機會。
這次有幸見面，自然是相談甚歡。當天晚上，四個人又促膝長談。事後，曾國藩在《過隙影》中稱江忠源是一等一的人物，三等三的結局，又按著《冰鑒》續評曰：「此人必立功名於天下，然當以節義死。」報國寺的方丈一真長老也是滿腹經綸、佛理精深的方外高人。
一真俗姓趙，名廣才，湖南湘潭人，世代務農，到他父輩一代時已略有積蓄，到廣才七歲時，也能備上一份禮物去村中的私館背那「之乎者也」了。廣才八歲父死，九歲母亡，之後族人合夥公吞了他家的幾畝薄田，把他送進廟裡做了小弟子。廣才成年後，遍游四海名山，尋訪高僧問佛，五台山、少林寺、華山、白馬寺，都留有他的足印，最後終於在報國寺落腳。
一真長老和曾國藩相識不久，兩人就成了無話不談的摯友，時常在一起品茶下棋，講經論道。從一真長老的身上，曾國藩學到了很多道家、佛家養生工夫，如每日的燙水洗腳、打坐調息，均是這個時候開始學的。
郭嵩燾和江忠源每日研習武學，像要成就武學宗師的樣子，曾國藩則不忘校閱唐鑒的《學案小識》和整理日記、雜鈔，補寫《過隙影》。四個人的光陰倒也打發得快。一月後，曾國藩、劉傳瑩假滿，只好乘轎回府，江忠源也離開山門，到貝勒府報到，報國寺只剩下郭嵩燾一人。