鄉試的日子很快就到了。考試頭天一早，四川布政使兼署按察使黃忠帶著學政及首府、首縣的官員來接官廳，請主考大人曾國藩、副主考趙楫及考官們，視察考棚。
曾國藩帶著趙楫及考官們，興高采烈地被人簇擁著來到剛剛搭建不久的考棚前，緩步登上專為主考搭建的監考壇，放眼望去，一溜簇新的考棚盡在眼底。
考棚不同於貢院。貢院是童生考取秀才的地方，屬長久性建築，由學政大人指派專人管理。而鄉試則因應考的秀才較多，考棚需臨時搭建，用後便拆除。各省鄉試常因考棚偷工減料而出現坍塌砸傷人的事，所以鄉試前視察考棚，是必需的一個環節，以示朝廷對學子關心。
站在監考壇上，黃忠對曾國藩說道：「聽學政衙門裡的人說，今年的考棚不僅規模大於以往，捆紮質量也高於往年。」「可不是！」四川學政張也品介面道：「考棚搭了整整一個月，本憲一個考棚一個考棚地驗收，從沒這麼仔細過！」
曾國藩道：「真是辛苦學憲大人了！我們再看看考棚吧。」
黃忠道：「由張學憲親自把關，本司以為就不用再看了吧？」語氣像在和曾國藩商量。
曾國藩未及講話，趙楫搶著說道：「方伯①大人說得對。由學憲親自把關，還有什麼說的！曾大人，我們就此迴轉歇息吧。明日以後，可就沒這閒情逸緻了。」說畢，哈哈乾笑了兩聲。曾國藩笑道：「既來了，哪能不看一眼考棚呢？傳揚出去，恐怕方伯和學憲的面上都不好看。」話畢，帶頭走下監考壇，眾人只好跟下。
考棚果然捆紮得結實。二座、三座、四座……依次也還說得過去，只是最後一座，曾國藩用手對當中的一根柱子推了推，感覺有些搖晃，又推了推其他幾根，有的不動，有的仍然搖晃。曾國藩的三角眼眯起來了，臉也沉沉地挺難看。
曾國藩誰也不看，只對著不牢固的柱子道：「這考棚必須加固！本官一介書生尚能把他推晃，一旦有風，如何得了！」不吉利的話沒有說出口。黃忠看了看張學政，張學政望了望承辦的專職道員，專職道員臉一紅，立即扭頭對跟著的人道：「吩咐下去，馬上加固，子夜前必須完成，不得有誤！」
曾國藩補充一句：「順便把其他的幾棚也檢查一下，以防疏漏。」
黃忠嘆道：「不愧是上差，辦起事來果然精細！」張學政的臉上雖有些訕訕的，但也莫可奈何。一行人這才轉道巡撫衙門，商量大考中的環節。
大考的這一天，總督衙門特調撥了一百名親兵，配合考官搜檢應考士子的衣服、考籃，同時維持考場秩序。考棚外，已早早地擺好香案，主考官曾國藩和副主考趙楫先領著士子們祭拜天地，遙拜皇上、孔聖。同來的考官又宣講了一下考場的規定，士子們這才從東西南北四個門，挎著考籃依號進入考棚。
四川鄉試如期舉行。本次鄉試首題為《不知言，無以知人也》，次題為《體群臣也，子庶民也》，三題為《人有不為也，而後可以為》，詩題賦得《萬點蜀山塵》。
這時候儘管已入秋多日，但成都仍然燥熱無比，尤其是開考的這天，日頭出奇地毒，好像有意和士子們做對似的。考棚里更是悶熱，有人打了赤膊，仍然渾身流汗，鄉試大考成了鄉試「大烤」！曾國藩和趙楫帶上人做流動總監考，道、府、縣各官員有的被指派了房考，有人跟著巡考。
曾國藩見應考的士子大部分都鋪紙研墨寫了起來，但還有一些年紀大的考生，熱得干喘氣，卻動不得筆；七十歲以上的有十幾名，不僅喘氣喘不均勻，眼看要暈過去。見了曾國藩，禮都不能施了，眼睜睜地望著，一句話都說不出。曾國藩大驚失色，深為自己的大意後悔不迭。暑期的成都根本無冰可取，就算有處取，此時已是來不及了，等辦事拖沓的衙役們把冰塊取回來，這些七老八十的老學究們不死也得暈倒！不要說中舉，連保命都難。
他馬上讓台庄告訴學政大人飭命首縣，從速向各考棚放置涼水消暑，水越涼越好。秀才們實在熱得不行，准予用涼水洗臉、洗身。無論如何，也要先保住十幾位老學究的性命，讓每一位考生都不會因天熱而錯過這次應試的機會。曾國藩特別交代台庄，如需銀兩，可先拿五十兩急用。台庄也看出了人命關天，於是飛跑著去找學政。
老學究們正熱得昏天黑地，有兩名八十歲的考生已是頭抵考桌開始嘔吐，眼看著要不行了，盛滿涼水的大木桶恰在這時放進來；儘管這樣，這些人也還是在兩刻後才醒覺過來，有人跪下面北謝恩，有人邊謝恩邊訥訥自語：「聖恩啦，百年不遇的聖恩啦！」
涼水開始一桶連著一桶地運進考棚，考棚里響起一陣又一陣的謝恩聲。很快，各考棚都有了涼水，考生都開始心平氣和地答起捲來。
一絲微笑淺淺地掛在曾國藩的嘴角，他想起了自己鄉試時的情景，心頭湧起無限的寬慰。
曾國藩嘴角的微笑尚未消退，問題又來了。首縣典史①拿著購置冰水的憑據找到曾國藩，先問安，然後才小聲道：「稟上差，下官遵吩咐，已將冰水購置齊備，共費銀一千三百三十三兩，大人先期破費的銀子尚沒有計算在內。藩台雖然將銀子如數撥出，但卻說，鄉試給考生購置冰水，並無先例，糜銀過重，怕制軍大人怪罪。藩台讓下官請示上差，這筆銀子應該怎麼出。藩台有話，下官不敢不照辦，望曾大人體諒。」
曾國藩一愣：「涼水如何還用高價來買？京師盛夏時用冰，也用不了這麼多銀子啊！」
典史低聲答道：「上差容稟，考棚里所用的是冰水，不是涼水。涼水是從井裡打的，冰水卻是從地下取用的。價錢是很高的。」
曾國藩沉吟了一下，又抬頭望了望長、台二侍衛，這才道：「為考棚購置冰水確是出於意外，本官見情勢危急，沒有來得及跟藩台商量，有些自作主張了。藩台的話也不無道理，這筆銀子的名目的確難出。少尹哪，我看這筆銀子就不要難為藩台了，由官員們自行捐出吧。我和長侍衛、台侍衛每人認捐一百兩，餘下的，煩少尹上稟制軍、藩台，大家都多少捐上一些。湊個千把兩銀子，相信不會是件難事。」又對台庄道，「台侍衛，還得煩你回接官廳一趟，取出三百兩銀子給少尹。」
典史向曾國藩深施一禮道：「上差來川中主持鄉試，已讓下官們感激涕零，怎麼還能讓上差大人破費呢？三位大人指認的數目，下官情願代捐。」
曾國藩笑道：「少尹此言差矣！聖人云：言必信，行必果。少尹不用顧慮，稍候片刻，著人找台侍衛領銀子便可。否則，台侍衛就得到衙門找少尹了。」
典史只好匆匆離去，想必是要找首縣、布政使或學政商議認捐的事去了。
鄉試進行的第二天傍晚，曾國藩在接官廳自己的卧房裡剛坐下，四川布政使署理按察使黃忠帶著兩名親兵便走了進來。曾國藩急忙奉茶讓座。黃忠道：「內人燉了碗蓮子羹，又炒了幾個湘菜，本司特來陪翰林公小飲幾杯。」說著話，親兵已把菜盒擺好。
曾國藩道：「有勞方伯大人費心了，下官只好從命了。」說完話，兩個人就圍著食案坐下來。曾國藩不能飲酒，黃忠也未過分勉強，只好一個喝湯，一個喝酒。長順和台庄天天都有請吃請喝，極少回來用飯。趙楫也和四川學政張也品打得火熱，在接官廳飯堂吃飯的常常是五位考官和曾國藩。