「破氈帽」姓鮑名福字春霖，四川奉節人，來山東投親不著，和妹妹鮑妍要到湖南去找投軍多年的弟弟鮑超。為趕腳程，到平原縣已是天晚，就因為在大街上尋客棧多逗留了一會兒，兄妹倆被衙役們抓進大堂。鮑福脾氣躁，在大堂上和縣太爺頂撞了一兩句，被打了四十殺威棒，又被罰了二十兩銀子，妹妹則被領進後堂單審了。
後來，師爺出來告訴衙役們把人釋放並送到龍門客棧，並告訴他，明天才能釋放他的妹子。哪知這一等就是一個月，鮑福天天去要人，不是挨打就是挨罵，就是不放人。
鮑福恨恨地說，他明天就準備去知府衙門喊冤，他鮑福不相信，在大清國沒有說理的地方。聽了他的一席話，曾國藩氣得渾身亂抖，連長順、台庄也恨將起來。
長順道：「大清還有這樣的縣太爺！百姓咋能不反哪！」
台庄也罵道：「這種官，就得見一個，剮一個！」
等到聊完，人散去，曾國藩對長順道：「長侍衛，你看這事該怎麼辦呢？我們總不能辜負皇上的期望吧？」
長順想了想，問：「曾大人想怎麼辦呢？」
曾國藩道：「在外辦事以謙謹為主，我的意思是想請長侍衛騎馬回京一趟，把山東及平原縣所發生的事情跟肅大人說一下，怎麼辦，請肅大人奏請皇上。我和台侍衛就在這龍門客棧等著。你回來，我們再前行如何？」
長順想了想，道：「曾大人，您老不是有皇上的特旨嗎？幹嗎不……」
曾國藩一笑道：「長侍衛呀，你怎麼犯糊塗了呢？本官只有參奏權，卻沒有革職權哪！何況，小小的平原縣的背後，站著的可是撫院哪。讓我一個五品小京官去參巡撫，不是以卵擊石嗎？我看我們就在平原耽擱幾日，你辛苦一趟吧。皇上只憑巡撫的摺子斷是非，像平原縣，都快成攔路搶劫了，吏部還為他敘優！這樣下去，如何得了啊！山東出了個平原，山西、河北再出幾個平原，百姓可怎麼活呀！食加反是個『飯』字，沒食就反哪！」
長順想了想道：「就按大人的意思辦吧。不過，大人還得寫個摺子，省得卑職和肅大人說不清道不明；最好讓鮑福也寫個狀子，我一併帶給肅大人，也算個依據。」
曾國藩道：「難得長侍衛想得這麼周全！好，煩你去把鮑福叫來，我先把他的狀子寫好，再連夜給皇上寫摺子，你明兒一早就動身。山東的吏治是要徹底地整治一下了！」
長順答應一聲走出去。曾國藩則讓台庄向店家借了文房四寶，準備夜戰。長順打點整齊，便騎馬奔京城而去。見長順越走越遠，曾國藩這才讓台庄陪著在平原縣的四周逛了起來。
平原的古建築很多，寺廟也很多。當時各地大興崇拜關羽之風，平原也不例外，到處都是關帝廟。曾國藩和台庄走了幾處寺廟，但都破敗得不成樣子，有的連門都沒有，只吊著個竹帘子擋風寒。進香的人也極少，三個關帝廟，總共才見到八個進香的人，其中還有一個是吃奶的孩子。古碑古字雖有一些，又都殘缺不全，根本提不起人的興緻。
曾國藩不由想起一句古話：「吏治廢，百業廢！」如今看來，此話果然不假！
白天里，平原縣衙是不見一絲動靜，凡路過這裡的百姓都繞著走，唯恐惹麻煩上身。市面的店鋪與街兩旁巷子里做買賣交易的人都小聲細氣，尤其是巷子里的人，更是左顧右盼，交易成了，便匆匆離去。
這時候已近午時了，曾國藩和台庄都有些餓了，正巧路邊有一爿賣胡辣湯帶饅頭的小店，兩個人於是就走進去。曾國藩給台庄叫了一碗胡辣湯，自己要了碗不放辣子的，又讓店家擺上兩個饅頭，這才坐下邊吃邊喝。一會兒，又走進兩個人，也一人要了碗湯，一邊急促促地喝湯，一邊小聲地嘀咕：「喝了湯趕緊回客店，平原可比不得別處，惹不起呀！」
另一個道：「還有三車棗子，壓到猴年馬月呀？」
先頭說話的又道：「我們就上午趕早兒賤賣，下午歇息，平原這地方邪乎！」
側耳聽了一陣，曾國藩暗想：「看來，到平原賣東西的人，自己都悟出了門道。」
吃完飯結賬時，曾國藩問小二：「店家，咱平原夜裡凈街，白日里也凈街嗎？」
店小二伸出頭望了望門外，才道：「夜裡凈街是逮閑逛的人，午後凈街是逮買賣人。平原縣衙規定，只准上午沿街叫賣，下午繼續叫賣的就是犯了王法了。逮住一個就是十兩銀子二十板子呢！乖乖，俺這鋪子現在就得關了。」
曾國藩苦笑一聲，和台庄走出鋪子，回頭一看，小二真的開始打烊了。兩個人走回客棧，台庄嚷嚷著累了，讓夥計開了房，放倒了身子歇息。
曾國藩獨自走到櫃前問店家：「動問掌柜的，我們來的那天，我那夥計在午後買了幾個豬蹄兒。剛才我們倆在街上聽人說，平原縣過了晌午後就不準做買賣了，怎麼還有敢賣豬蹄兒的？不怕連打帶罰嗎？」
店家笑道：「除了客店和掛紅燈籠的外，其他商家午後都得關門。但那賣豬蹄兒的是入了教的，有大鼻子藍眼睛撐腰，借一百個膽子給縣衙門，嚇死他也不敢惹！聽說，和附近山上的強人都有來往呢！還是個什麼幫會。敢罰敢打人家，除非他不要命了！」
曾國藩頭腦中一下子閃現出水泊梁山開酒店的朱貴來。他真有些替皇上憂愁了。看樣子，平原縣不僅僅是敲詐盤剝塗炭生靈這麼簡單，官匪勾結也是個關鍵。
見曾國藩默默不語，店家小聲道：「洋人拔個毫毛都比俺腰粗，巡撫、欽差都不敢惹喲！再參加個什麼幫什麼會，那還了得！」
三十幾天以後，長順由京城返回，道光帝帶給曾國藩的話是：「山東及平原的事情朕已知道。」這是道光讓肅順帶給曾國藩的話。
曾國藩知道，自己可以繼續出發了。一行人還沒出山東地面，就已聽路人紛紛傳說山東換了巡撫、平原換了縣令；原縣令被就地處斬，處斬那天，平原百姓放了一天的鞭炮，比過年都熱鬧。然後就不見下文。又走了幾日，路人傳說的還是山東換了巡撫、平原換了縣令，仍是不見下文。這時，曾國藩已進入河南地界了。
山東的事情無論處理到什麼程度，曾國藩都算盡了自己的職責。他推測肅順肯定知曉其中的內幕，但肅順就是不露皇上的一點口風。
曾國藩心想：「難道皇上真的只是換掉一個巡撫、處斬一個縣令，便把這天大的一樁案子給擺平了？」
曾國藩離京後，道光帝一天晚上批摺子時少穿了衣服，染了點風寒。太醫配了幾劑發汗的葯，服後也不大見效，汗沒有發出來，反倒加了咳嗽一症。儘管這樣，道光帝仍不敢耽擱政事；每日照常上朝，下朝後照常批摺子。
這天剛服了葯，道光帝正披著衣服想事情，太監進來稟報，散秩大臣肅順求見。道光帝一驚，急忙宣召。禮畢，肅順把曾國藩的摺子和鮑福的狀子呈上。
道光帝閱畢，頓時嚇出一身汗來，多日纏身的風寒，竟被攆跑了。
道光帝把摺子合上，抬頭問肅順：「肅順，曾國藩所奏可是實情？山東鬧成這樣，朕怎麼一丁點兒風聲不聞？可真是怪！」
肅順道：「曾國藩所奏，長順均親身經歷，句句是實。平原的百姓確無活路！」
道光帝就說一句：「平原的事情朕知道了，你下去吧。明日早起讓長順回平原，四川的鄉試不能耽擱呀。」肅順只得跪安退出。
道光帝立即傳諭大學士軍機大臣穆彰阿，協辦大學士、吏部尚書英和進見。
穆彰阿、英和進來後，道光帝隨手便把曾國藩的摺子摔過去，憤憤地道：「你們薦的好官！山東就差造反了！」穆彰阿如墜雲里霧裡，英和也愣成個木樁子。
穆彰阿小心地把摺子打開，快速地瀏覽一遍，腦中開始想對策。
當時的山東巡撫是滿洲人麟魁，人送綽號「會玩太歲」。
麟魁原來是直隸的布政使銜按察使，是在英和的力薦下，又走了穆彰阿的門子，才放到山東任所的。麟魁在直隸時就是愛錢之人，到了山東更有了施展的天地，每年都有二十幾萬兩的銀子送進京師孝敬各方各面。僅英和一個，他就要打點上十萬兩，穆彰阿也年年能收到五六萬兩，只有大清的主宰道光皇帝一兩也得不著。
麟魁到山東兩年，不僅山東巡撫衙門連著兩年被吏部敘優，境內各府縣的衙門敘優的也較別省多。很快，麟魁在道光的心目中，成了大清一頂一的能員。道光帝有時竟這樣想：大清能多幾個麟魁該多好啊！
穆彰阿把摺子遞給英和，英和一目十行地看起來。
「皇上，」穆彰阿終於想出了主意，「想那曾國藩乃誠篤老實之人，斷不會妄奏。平原縣如此大膽，麟魁有直接責任。依奴才想來，麟魁幾代受我皇恩，斷不敢縱容屬下胡作非為，其中定有隱情。請皇上明察。」
道光帝霍地站起身，大聲問：「穆彰阿，依你說來，麟魁無過反倒有功了？再讓吏部給他敘優一次？」
穆彰