在離平原縣衙不遠的龍門客棧，曾國藩等人歇了腳。
偌大的龍門客棧，也冷冷清清，住的人連一半的房間還不到。長順、台庄倒是喜得抓耳撓腮，因為他們走這一路的所有客棧都是滿滿當當，擠得不曾有一宿好覺睡。曾國藩倒是愈發奇怪了。
轎夫走了大半天累了，簡單吃了口飯便開了房間躺到床上。曾國藩等三人則要了兩葷兩素四樣菜，又要了個山東的大雜燴，長順、台庄二人今天特意讓店家多燙了一斤酒，好啃豬蹄兒的台庄又到街上的熟肉店包了八個肥豬蹄，三人就邊吃邊喝邊談閑話。
曾國藩因為有癬疾喝不得酒，一沾酒身上的癬疾就大發作，只能慢慢地啃豬蹄兒。吃飯的人越來越多了，店家的話也多起來。
「看這位爺的舉止，小的猜得不錯的話，應該是開大鋪子的。」店家笑著問曾國藩。
曾國藩微微一笑，沒言語。長順這時道：「掌柜的，你看我呢？」
店家歪頭看長順和台庄，見他二人吃東西的狼吞虎咽勁兒，就滿臉堆笑道：「小的肯定，二位爺是這位大爺的夥計，怎麼樣？猜得不錯吧！」一句話說得曾國藩三人全都笑了起來。
「動問掌柜的，」曾國藩放下筷子道，「這平原縣，倒是太平得很哪。我們幾個路過縣衙門，竟沒有看見一個打官司告狀的；我們在直隸，大小衙門口告狀的人排成長龍。全國都像平原縣這樣，那真是國泰民安的昇平氣象啊！」
「哼！」吃飯的人中有人不知是有意還是無意，竟然哼了一聲。
曾國藩循聲望去，看見一個四十幾歲的中年漢子，烏黑的麵皮，半眯著一大一小兩隻眼睛，一臉的絡腮鬍子，戴頂破氈帽，正在下死力地咬手中的那捲煎餅，一副不解氣的樣子。咀嚼的時候，兩個耳朵也跟著動。
曾國藩站起來笑著招呼一聲：「小哥，過來一起吃如何？」
「破氈帽」警惕地望一望曾國藩，冷冷道：「謝了，我這天生咬煎餅的嘴，吃不得牛肉肥豬蹄兒！我這四川巴蜀人要能頓頓吃上大煎餅，又何至於來平原天天挨板子！」
店家忙道：「客官省省嘴吧，這話真傳出去，您老就走不出平原縣了。您以為平原還是以前的平原哪？」
見「破氈帽」不再言語，店家轉身又對著眾人道：「吃罷飯喝完酒，各位都早早歇吧。俺平原縣天一擦黑就清街，碰到準頭上，打板子罰銀兩整你個兩手空空，干做冤大頭。俺家在平原開了三代的客棧，從沒騙過人。」
曾國藩和長順對望了一下，誰也沒言語，坐下怏怏吃起來，各揣滿腹心事。吃完飯後，曾國藩略在房間床上躺了躺，對長順道：「長管家呀，這平原難得來一趟，聽說大漢皇叔劉玄德曾在這裡做過縣令呢，我倆是不是逛一逛啊？」
長順站起來道：「還是老規矩，台庄看行李，我陪爺逛。」
走出客棧的大門，曾國藩吃一驚，大街上果然有衙門中人穿著皂衣皂褲在四處巡街，除這些人之外，看不見一個百姓。天剛見黑，正該是人們飯後閑逛的時候。如在京師，此刻最熱鬧。他和長順對望了一眼，慢慢踱到街上，很快三五個衙役火燎燎地從不同方向包抄過來。
當中一個奔跑如飛的小衙役最早來到曾國藩的面前，捕人的鏈子往兩人的頭上一搭，喜滋滋地尖聲尖氣道：「這回總算有米下鍋了，謝兩位爺了！跟大爺回衙門吧。」
曾國藩正要講話，見又有四個胖大衙役氣喘吁吁地來到近前，其中一個用手一指先到的那位，瓮聲瓮氣道：「吃獨食不仗義，哥幾個平分！」另外三個人急忙道：「自然平分！跟他啰嗦啥！」
先到的那位小衙役尖著嗓子急道：「這兩個明明是我抓的，怎麼能平分呢？你們抓的又何曾給過我！四位大爺呀，這兩個就讓小的這一回吧！你們吃乾的，俺喝碗粥還不行嗎？」
「讓你個鳥！」一個高個子衙役一拳把先到的那位打倒在地，又劈手把套在曾國藩、長順二人脖子上的鏈子摘下來，往地面上一摜，憤憤地道：「你聽著，這兩個肥佬是我們哥四個逮的，沒你的事兒！我數三聲，趕緊給我滾！」
瘦小枯乾的小衙役麻利地爬起身，用雙手抱住頭狼狽逃竄。
長順這時笑道：「你們幾個爭來爭去，把爺都鬧糊塗了！抓人也該有個理由不是？！」
高個子先把手中的鏈子嘩啦啦往他二人脖子上一套道：「先套上再給你看理由。俺平原縣是山東省最太平的縣，大堂上都有吏部敘優①的文告呢！」說著掏出一張皺皺巴巴的紙，往長順手裡一塞道：「邊走邊看吧。俺張老歪從來都是公事公辦，沒難為過人。」
長順展開那張紙，送到曾國藩的眼前，曾國藩見寫道：
安民告示
因旱災匪亂，防流民竄境，為安全計，本縣全境酉時凈街；凈街後有膽敢遊玩閑逛者，處以杖二十，罰銀十兩，老幼不論，按人頭算。若想免杖，添銀五兩。皇親國戚，一律平等。
平原縣正堂啟
看完告示，曾國藩心道：「怪不得平原看不見流民、百姓，流民不敢走平原，百姓是不想進城來惹麻煩。」
長順大聲道：「爺，咱到大堂上開開眼也無妨。劉大叔坐過的地方，肯定差不了。」
曾國藩笑了笑，他知道長順把劉皇叔理解成劉大叔了，就順勢道：「想不去，由得我們嗎？」
四個衙役笑眯眯地把曾國藩、長順帶進縣衙的公堂之上。廳堂雖不甚大，倒也乾淨整潔；正對面懸掛著一塊「明鏡高懸」的金字匾額，地面上擺滿了各種刑具。靠東牆根兒，已有十幾個人犯跪著候審，十幾根大蜡燭照得大堂白晝一般亮。
曾國藩心下納悶，別的衙門都是晝忙夜伏，這平原縣倒是晝伏夜忙，看那縣正堂汗流滿面的樣子，已知道很是忙過一陣子了。
曾國藩和長順被衙役們牽到牆根兒和其他人犯跪在一處。大內出來的長順先還覺著彆扭不想跪，被大個子衙役一拳打得醒過來，也只得挨著曾國藩乖乖跪下了，嘴裡還嘟囔著說：「爺跪天跪地跪皇上，進個小縣衙也要跪，這算什麼事呢？」
曾國藩捅了他一下，他才閉上嘴，抬起頭來看那太爺審案子。
那太爺審案子也有別於其他衙門，什麼也不問，先就擲下一支簽去。衙役們也不去撿那簽，只管把人犯摁倒了就打板子。哪位人犯都是二十下，不多也不少，然後就畫押，接著就是下一個。真箇是乾淨利索，簡潔明快，令曾國藩大開眼界。
一刻光景，就輪到了曾國藩。那太爺正要擲簽，門外忽然走進兩個衙役來，直奔大堂，一邊一個附在太爺的耳邊說：「昨晚大人看過的那個，小的們弄來了，請大人示下。」全不顧忌有人犯在堂，和在家裡一樣。
那太爺霎時紅光滿面，邊脫官服邊喊：「李師爺，替我！」把官服、官帽往案子上一扔，隨那倆衙役興沖沖地下堂去了。
後堂馬上便轉出一個人來，小眼睛紫鬍鬚禿腦門兒，不用說就是那李師爺了。但見那李師爺慢慢地把官服穿在身上，又戴上官帽，用手正了正頂戴，這才大模大樣一屁股坐下來，開始審案，一副成竹在胸的樣子。
一支簽刷地扔到曾國藩腳前，兩個如狼似虎的衙役，把曾國藩架起來，一個附在曾國藩的耳邊道：「拿五兩就免打。看你弱不禁風的樣子，一看便知是個讀書人，你就多掏五兩吧。二十板子，夠你養半年的了。」
曾國藩道：「我認掏了，免了吧。」
那兩個人就跑上堂去，拿過一張供紙和筆來，道：「畫押吧。」曾國藩細細看那供紙，見寫著：「人犯觸犯了平原縣正堂的告示，自動認罪，認罰銀十兩，免打銀五兩，共十五兩。」
曾國藩畫了押，衙役便把他押到一邊問：「你是現在就掏還是讓爺們去取呀？」
曾國藩一愣，問：「這有什麼區別嗎？」
衙役笑笑道：「現在掏呢，就是十五兩，當堂釋放。要勞動爺的身子骨兒跟你去取呢，你就得多破費一兩銀子，這是俺平原縣衙的規矩。不過呢，你要聽小的話，還是多破費一兩銀子，讓爺陪你走一趟吧。真的當堂釋放你，你出衙門十步都不到，保准還得被抓回來。二次進來，你破費的可就是三十兩的數啦！」
曾國藩道：「煩你告訴堂上，我那夥計也免打吧，求幾位爺跟我們去取銀子。」
幾個人走在街上，曾國藩忽然有一種從未有過的輕鬆，感覺好似出了閻羅殿一般。曾國藩對跟在旁邊的衙役道：「小哥，像您老人家，逮著一個違法的有額外的好處嗎？」
那衙役齜著牙道：「看二位不像本地人，我就跟你說了吧，衙門不給我們發薪水，全衙門包括師爺在內三十幾號人全靠這點收入養家糊口。不瞞二位，一年下來，趕巧了，僅這一項也有百八十兩的收入。」
「這麼多！」曾國藩吃了一驚，「趕上京里七品官的收入了。那你們的太爺能弄多少呢？」
衙役四處看了看，見沒人，才伸出一根指頭道：「