道光十八年（公元1838年）五月，大清帝國正處於內憂外患之中，鴉片戰爭一觸即發，國庫虧空，民不聊生，大清國的最高統治者道光皇帝，看在眼裡，急在心頭。
就在此時，在翰林院實習期滿的曾國藩，已是囊中羞澀，正在忐忑不安地等待道光帝最終的面試。他的同事、翰林院庶吉士陳啟邁、白殿壹、洪洋、劉向東，也是各懷心事。
翰林院主要負責編修國史，為皇帝講解經史，以及草擬有關典禮的文件等。凡新科進士，中狀元、榜眼、探花後，當時就可以授給官職，其餘優秀之人則進入翰林院學習，名為庶吉士。曾國藩即為其中一員。
庶吉士雖非正式官員，卻能享受七品官員的待遇，待三年學習期滿後，經皇帝親自面試，各人的去向也就一朝明朗，或留京為官，或被派到地方上任職。
翰林院庶吉士是真正的天子門生，但就是這些天子門生，學業結束前不打點好關節，也不能如期引見（接受皇上面試，相當於畢業考試）。按照規定，沒有人帶你去見皇上，你就只能窩在會館裡乾耗時光。更讓人鬱悶的是，這期間不僅沒有分文俸祿，你還需自己掏腰包解決食宿問題，其苦如魚飲水，冷暖自知。
陳啟邁與洪洋的家境相對殷實，兩個人原本花錢就有些大手大腳，距離學業結束還有小半年的時間，就開始四處活動打點。今天請禮部堂官，明天請吏部郎中，連宮中一名在御膳房當差的太監，也懵懵懂懂地得過他倆的五十兩銀子：「一點小意思，不要嫌少啊！」
白殿壹和劉向東比不過陳、洪二位，但也在學業結束的頭一天，每人給恩師穆彰阿送了二百兩的禮金，求恩師跟禮、吏二部的人言語一聲，盡量把引見的日程往前排。穆彰阿也樂於做順水人情，笑呵呵地說：「你們放心吧！老夫心中有數。」
五個人當中，三十歲的曾國藩最沒錢。
一則他出身農家，至今尚未還清進京趕考時借的銀子。二來他平時木訥，不擅交際，百兩以上的銀子，錢莊和會館都不肯借給他。何況庶吉士借錢，原本就是錢莊的大忌。當值的京官借貸尚要考察償還能力，不拿俸祿的人借貸，又無大臣擔保，錢莊是斷斷不冒此險的。儘管十兩二十兩的不在此例，卻又辦不成任何事情。
四處活動的陳啟邁與洪洋很快便由內閣通知開具履歷，次日午時引見，引見大臣為翰林院掌院學士文慶、吏部左侍郎敬愛。
引見當天，內廷就傳出消息，陳啟邁分發江西，洪洋分發廣西，都是遇缺即補的候補知縣。兩個人回來後都是垂頭喪氣，銀子沒少花，結果卻不理想，江西、廣西皆為窮省，靠做官發財一途先就打了折扣。一個月後，白殿壹與劉向東，也由吏部侍郎敬愛指引，入宮陛見。
引見後，白殿壹被外放到湖北做候補知縣遇缺即補，劉向東被指發湖南，也是候補知縣，省份較江西、廣西要好些。兩個人好一頓歡喜，接連請吃了三天花酒才打點行裝離京赴任。
沒過幾天，期滿該過班引見的庶吉士只剩曾國藩。曾國藩儘管每天照常去翰林院值班，但心裡卻盼著吏部的引見通知，可等來等去，就是不見通知的蹤跡。曾國藩心裡清楚，這是沒有送禮的結果。吏部不上報，皇上又日理萬機，如何能知道還有一名該引見的庶吉士沒有引見？吏部往後拖引見的日子，說穿了，就是乾耗庶吉士曾國藩的銀子。
吏部輕輕一拖，六個月便悠悠地過去，曾國藩存在手裡吃飯的銀子已一文不剩。所幸會館的賬房總管沒有催債，否則就很難堪。
這時曾國藩最大的消遣便是讀史、寫字，背大清律例。他看書的習慣是一本書沒有看完，就不看其他書。每有心得體會便記錄下來，他在讀書筆記中寫道：「讀史可以參透世事興衰的因緣，從中吸取經驗和教訓，掌握為官處世的精髓。」幾天後，曾國藩收到劉向東的來信，信中說自己已拜會湖南撫院，近日會告假去湘鄉，代他看望家人云雲。
短短一封書信，看得曾國藩眼淚在眼眶打轉，滿嘴什麼滋味都有。
四月十六日，吏部通知引見的文書終於下到翰林院。引見的時間是次日午後，引見大臣是禮部右侍郎扭喧、吏部右侍郎嬴默綬。
看到吏部的文件，曾國藩一改往日愁容，興沖沖回到會館，引得茶房都生了好奇之心，忍不住追問：「翰林公今天眉開眼笑，莫不是有了什麼大喜？」
「明日午後過班引見。」曾國藩微笑道。
「嗬！」茶房也跟著高興起來，「這可是大喜事！小的可得通知伙房，晚飯給翰林公加個菜！」晚飯桌上，會館果然免費給曾國藩加了個豬雜碎。曾國藩知道，這是會館的老例，也就不客氣，趁著好胃口，風捲殘雲般吃了個精光。
第二天午後，曾國藩跟在兩部堂官的身後，小心翼翼地走進圓明園中的勤政殿。
道光帝已升座多時，兩部侍郎進殿後先跪倒在地，曾國藩便也急忙跟著跪倒。吏部嬴侍郎雙手把曾國藩的履歷呈了上去，太監總管曹進喜接過履歷遞給了道光帝。
依照慣例，道光帝先把曾國藩的履歷看了看，然後隨口說一句：「曾國藩，你抬起頭來，朕有話問你。」這就是面考了。
曾國藩急忙抬起頭來，心裡卻是怦怦大跳。道光帝向曾國藩望了一眼，第一印象就是這個人面相不雅，難成大器。
曾國藩雖眉清目秀，偏偏天生長了一對三角眼。道光帝對長三角眼的人素來反感，認為這種人非婪即狠，難成大器。道光帝印象中，好像歷朝歷代的反王們都長著三角眼。
「曾國藩，」道光帝忽然開口問道，「你給朕說說，做官的第一要義是什麼？」
曾國藩略微思索後，小心地回答：「回皇上的話，學生以為，做官的第一要義無非是個『廉』字。」
「嗯？」道光帝一怔，接著反問，「持平公允不重要嗎？比方說你斷官司，不持平不公允，怎麼能服人哪？朕交辦的事如何能辦好啊？」
曾國藩低頭道：「回皇上話，皇上教訓的是。但學生以為，做官以不要錢為本，官員不廉無以持平，不廉更難談公允。請皇上明鑒。」
道光帝想了想，又問：「曾國藩哪，你到地方上去做知縣，要做的第一件事是什麼呀？」
曾國藩朗聲道：「回皇上話，開民智與清訴訟，當是重中之重。」
「這倒新鮮！」道光帝笑了笑，用手指著曾國藩說：「放著錢糧不管倒要開民智，你給朕說說，如何要先開民智啊？」
曾國藩忙道：「皇上聖明。開民智是為了讓百姓懂法守法。民智不開，百姓勢必愚昧，地方上的治安斷難良好。而錢穀都是有記載有數字的東西，早晚清理，效果應該一樣。」
「照你所說，百姓知法才能守法。朕問你，乾隆朝和珅位至將相，參與制定了許多法令，可到頭來他仍然犯法。這應該怎麼解釋呢？」
聽了這話，曾國藩全身一抖，額頭冒出冷汗，他強迫自己鎮定下來，思索了一下道：「皇上聖明。犯官和珅知法但目中無法，眼裡只有銀子。官員不廉已是犯了王法，禍滅九族當是他咎由自取。從古到今，官員墮落貪字始！」
道光帝不再言語，提筆在曾國藩的履歷上批了一行字，道：「下去候旨吧。」曾國藩忙叩頭退出。
兩部堂官跪著沒敢動，他們在等聖諭下達。道光帝在曾國藩的履歷上批的是：「面相不雅，答對卻明白，能大用。」
曾國藩在殿外等了一刻鐘，躊躇不安，兩部堂官才退出殿來，面帶喜色向曾國藩轉達聖諭：「庶吉士曾國藩，即日起實授翰林院檢討。」
曾國藩愣住了，想不到自己三十歲時成了清朝的實缺從七品官員。