劉邦在未娶呂后之前，就有一個情婦，姓曹，她給劉邦生下了一個兒子，叫劉肥。
所以呂后雖是嫡妻，劉盈卻還另有長兄劉肥。齊王劉肥的母親雖然早在劉邦起兵之時就已死去，更不曾在漢宮中與呂后爭寵，但是呂后依然懷恨多年，在成為皇太后獨攬大權之後，她照樣對劉肥百般刁難。
公元前193年，十八歲的惠帝劉盈召見四十二歲的劉肥。劉肥興高采烈地入朝，劉盈和兄長劉肥歡宴太后。仁愛寬厚的劉盈尊哥哥劉肥為長，將劉肥讓到上座。劉肥以長兄自居，坐在了上首。
呂后將這些看在眼裡，恨在心頭。她讓人斟了兩杯酒，酒中放了鴆毒，示意讓劉肥敬酒上壽（當地的風俗是：敬酒者先喝為敬。劉肥如果為呂后敬酒，必然先飲毒酒）。
劉肥端起酒杯向太后敬酒，劉盈也站起來，拿起一杯酒向太后敬酒，敬過太后便舉杯要飲。呂后一時大恐，怕自己的兒子劉盈飲下此毒酒，一把奪過劉盈的酒杯，扔在一邊。
劉肥見這場變故，嚇得也不敢飲手中的那一杯。最後劉肥假裝喝醉回到住處後才知道剛才那兩杯酒是毒酒，憂心忡忡。
劉肥知道了呂后怨恨他，不會有好日子過，更不知道該如何是好。尤其是現在自己身在長安，怕太后不肯放自己離開，劉肥惶惶不可終日。
劉肥隨從士勛獻計說：「您的妹妹魯元公主，是呂太后唯一的女兒，呂太后視之為掌上明珠，王有封地七十餘城，而魯元公主的采邑才有數城，呂后一定是對此不滿，如果王拿出一個郡獻給太后，孝敬給公主做湯沐邑，太后必然大喜。這樣，王就可以脫禍，離開京師，回到封地」。劉肥認為此計很好，便接納了這一建議。
不僅如此，為了穩妥起見，劉肥還想出了另外一個辦法：尊妹妹魯元公主為太后，也就是認自己的妹妹做乾媽，以討呂后的歡心。呂后聽後果然很高興（司馬遷用了三個字「喜許之」）。劉肥才得以脫身回到齊國。
魯元公主的年齡不詳。但劉盈當時不過十八歲而已，他的姐姐魯元公主的年齡應該也不會大到哪裡去，大概不過二十歲左右吧。而那時的齊王劉肥已經四十二歲了。一個四十二歲的中年漢子要認一個二十歲左右的小姑娘為乾媽，而且還是自己的同父妹妹，心裡該是多麼的憋屈。果然，四年後，劉肥就鬱悶而死了。
不知道呂后為什麼聽到這樣的荒唐事後居然會「喜許之」，但是她後來又做了一件更荒唐的事情：讓自己的兒子惠帝劉盈娶了魯元公主的女兒做皇后，也就是舅舅娶了親外甥女。大概有點兒變態。