沒過幾天是趙王劉如意的生日，劉邦決定為愛子舉行盛大的夜宴。特意下旨，呂后和太子也要參加宴會，朝中德高望重的老臣也列席。
劉邦有自己的小算盤，想趁夜宴的機會，再次爭取改立太子。但世事難料，這次夜宴也是呂后和戚夫人雙方攤牌的時候，誰輸誰贏馬上就可見分曉。
趙王府內張燈結綵，劉邦和戚夫人，還有劉如意全都穿上盛裝，朝臣們也早都到齊，只差呂后和太子劉盈。
沒過多久，呂后和劉盈也準時而來。商山四皓也隆重出場了，入席後，劉邦看到劉盈身後站著四位老人，他們精神矍鑠、鬚眉皓白、寬衣博帶，一望可知是四位飽學之士。劉邦好奇地問道：「這四位老先生是……」
東園公不急不忙地回答：「我們從商山來，我叫東園公，這三個是我的兄弟，分別叫角里、綺里季和夏黃公。」
頃刻間，劉邦暈了，他簡直不敢相信自己的耳朵和眼睛，於是他說：「你說什麼？請您再說一遍。」東園公又通報了四人名姓。劉邦驚詫不已，眼前站立的竟是大名鼎鼎的商山四皓，不禁心生崇敬，忙命人看座倒茶，就問：「我很崇拜你們啊！找了你們好多年，然後請你們，可你們卻躲得不見蹤影，現在卻追隨我的兒子，這是為什麼？難道我的兒子比我都有魅力？」
商山四皓恭敬地回答說：「皇上征伐四海，使天下都臣服，四海歸心啊！但是，皇上你一直瞧不起讀書人，動不動就罵人，或拿人取樂，我們不願意被你侮辱，所以拒絕跟你見面。太子劉盈仁厚忠孝，知道尊敬知識分子，天下人都願意為他賣力，更何況我們幾個糟老頭子？」
看來太子真是羽翼豐滿了，假如硬行更換，只怕立即就要捅出大婁子來。劉邦捋了捋了鬍子，頻頻點頭說：「那就好，那就好，拜託四位老兄照顧太子。」
劉邦說這話的時候，心裡一定很失落。四皓的回答也巧妙至極，寥寥幾句話，傳遞出如下信息：一是告訴劉邦他們不願下山與其合作的理由；二是委婉地告訴劉邦，太子已經結下深厚的民心，就好像大樹生根，是很難撼動的，你還是死了那條改立太子的心吧！
夜宴結束後，劉邦望著四皓簇擁著太子從容不迫離去的背影，心有所思。
當夜，劉邦對戚夫人無奈地說：「我一直想廢了太子，但是，如今太子有這四個高人輔佐，名望日隆，羽翼已成，恐怕更難動搖了。我百年以後，呂后就是你的主人！」
至此，戚夫人的如意算盤全都落空。她不明白，劉邦怎麼會對四個老頭兒的話如此在意。
戚夫人傷心落淚，悲痛不已。她享受著劉邦的溫情恩愛，同時又十分恐懼地想像著未來。劉邦的身體已經一日不似一日，劉邦去世以後，太子劉盈即位，呂后當權，那時該怎麼辦？呂后的狠辣朝野盡知，她會怎樣對待自己？
戚夫人雖然傷心，但覺得自己一次也沒有衝撞呂后，呂后不至於到時候太絕情。劉邦寵愛自己，那不是自己的過失，劉邦要喜歡誰，那是誰也強迫不了的。再說改立太子，也是自己出於害怕才這樣做出來的，而且也經劉邦同意了的。現在太子劉盈仍然是太子，呂后也許會手下留情。
其實，戚夫人心裡根本沒有底，只是低頭垂淚。憐香惜玉的劉邦看著這一幕，不免觸動了他那顆當年豪氣衝天如今卻十分脆弱的英雄心。
英雄愛惜美人，可如今，英雄已經老了，不僅不能保護心愛的美人，甚至連自己都朝不保夕，不知道哪天會突然離開人世。
劉邦撫摸著戚夫人，此時她戰慄著，像只受傷的小狗。
等平靜了一點兒，劉邦只能嘆著氣說：「你為我跳楚國舞，我為你唱楚歌吧！」
於是，劉邦唱道：「鴻鵠高飛，一舉千里。羽翼已就，橫絕四海。橫絕四海，又可奈何！雖有矰繳。尚安所施。」
戚夫人站了起來，任憑淚水在秀美的臉上流淌。戚夫人能歌善舞，尤其是楚舞，跳得驚天地、泣鬼神。只見她屏聲靜氣，展開寬大的衣袖，扭動腰肢，跳起了迷人的「翹袖折腰」之舞。臉上掛著淚水、鬢髮斑白的劉邦一邊欣賞著楚舞，一邊踏著節拍，唱出了一首抒發心中積怨的楚歌。
劉邦的歌聲慷慨悲涼，大概是想到自己死後，自己心愛的女人和兒子身墜懸崖卻無法拯救，心中不勝悲苦。戚夫人也邊舞蹈邊流淚，聯想到自己即將到來的悲慘結局，終於泣不成聲。
最後，他那渾厚蒼涼的歌聲在殿堂中縈迴。歌聲消失了，舞影也停歇，戚夫人像一片秋葉一樣的癱軟了下去，哭得像個淚人似的，泣不成聲。劉邦抱起了戚夫人，走向內室。從這以後，劉邦再也沒有提起廢立太子之事。
戚夫人的悲傷當然令劉邦寢食難安。劉邦從一介平民到君臨天下，自然知道他死以後戚夫人將面臨的是何等的險局。呂后的心狠手辣劉邦是深知的，太子劉盈太過仁弱，戚夫人和愛子如意哪裡是呂后的對手。
事到如今，當事者比我們更知道自身的處境，戚夫人和呂后就像相對而立的兩個武林高手，你來我往，現在，戚夫人的必殺絕技已經使出，卻被對方躲過，下面該呂后出手了，她還沒有出，也不知道她什麼時候出，但必然是兇狠致命的，深切了解呂后為人的劉邦和戚夫人不敢想像那樣的將來，等待災難比承受災難更讓人恐懼。
這兩個人，完全被沮喪淹沒，戚夫人還嘗試做垂死掙扎，指望著劉邦改主意，面對她的絮絮叨叨，劉邦經常半天不說話，也許經過那一場朝堂上的辯論，他發現自己並沒有做好廢長立幼的心理準備，其實沒有哪個大臣們做得了他的主，但是，他的感情也做不了理智的主。
電視劇《大明宮詞》中，武則天摟著她的女兒小太平，說假如你爸爸這棵樹不能護佑我們，我們就得自己長成一棵樹。無疑，戚夫人沒有長成一棵樹的能力，她充其量只是一株花，妖艷、炫耀、光華閃閃、引人注目，因此深得劉邦喜愛，但是等到劉邦一死，這些特點只會給她的仇人快速指明方向。
呂后想加害趙王如意，劉邦早已經預料到了。封如意為趙王的時候，如意剛剛十歲，劉邦日夜擔憂，時常悲歌不已。劉邦是一個喜歡自己作詞、作曲，自己親自演唱的歌手，悲歌唱得催人淚下，大臣們聽得滿心不是滋味，又都猜不透劉邦為什麼心情這麼壞。劉邦器重的心腹大臣趙堯幾次都見皇上劉邦愁眉不展、悶悶不樂，便猜到了一二，知道了時日不多的皇上正在為什麼憂愁。
這一天，趙堯見了愁容滿面的劉邦，便輕聲說：「我知道陛下為什麼悶悶不樂，是不是擔心呂后和戚夫人有嫌隙，萬年之後趙王不能保全性命？」
這話正撓到劉邦的癢處，劉邦趕緊詢問趙堯有什麼好辦法。
趙堯胸有成竹地說：「陛下應該給趙王立一個身份尊貴又強有力的丞相，而且這個丞相還必須是太后和太子以及群臣都敬畏的人。」
劉邦忙問：「對對對，我也這樣想，可是滿朝大臣之中，誰才符合這個條件呢？」
趙堯回答說：「小臣思謀再三，只有御史大夫、汾陰侯周昌最合適。」
劉邦細細考量，御史大夫周昌確實是德高望重、精明能幹、正直無私，還令皇后有幾分感激，太子和大臣對他也有幾分敬畏，雖然有點兒結巴，但只有他最合適，是最佳人選。
劉邦覺得有道理，於是召周昌前來，對他說：「我有一件事想麻煩你，你去給趙王做相好嗎？」周昌一聽就哭了：「我一直跟隨在陛下身邊，沒有做錯什麼事啊！幹嗎要貶我的官，把我趕到諸侯國去？」劉邦安慰他說：「我也知道這是貶了你的官，可是我日日夜夜擔心的就是趙王，想著沒有你的輔佐趙王將來連性命可能都保不住，請你幫幫我這個忙吧！」周昌知道胳膊擰不過大腿，只好哭哭啼啼地上任去了。
周昌在劉邦手下當差，曾經罵劉邦是像夏桀和殷紂王那樣的暴君。雖然是一句玩笑話，也足夠刻毒的了。而劉邦居然饒恕了周昌。非但饒恕了周昌，還把自己最喜愛的兒子的性命交託給周昌，即使最終仍然沒有保住趙王的性命，二人之間莫逆於心的信任還是令人艷羨。
做了皇帝，為了皇權的鞏固，劉邦費盡心機，再加上後宮這些事情，使得劉邦的箭傷更加嚴重。呂后找來名醫，劉邦問他病情，醫生因為懼怕劉邦，所以說能治。劉邦一聽口氣，就知道這病是不會好的，氣得大罵醫生：「我原來只是一個百姓，手提三尺劍得到天下，這是天命。現在，天要我死，就是神醫扁鵲來了，也沒有用！」說完賞賜給醫生五十金打發他走了。
呂后看著彌留中的劉邦，問他死後人事的安排：「蕭相國死後，由誰來接替呢？」劉邦說曹參。
呂后問曹參之後是誰，劉邦說：「王陵可以在曹參之後接任，但王陵智謀不足，可以由陳平輔佐。陳平雖然有智謀，但不能決斷大事。周勃雖然不善言談，但為人忠厚，日後安定劉氏江山為國立功的肯定是他，用他做太尉吧！」呂后又追問以後怎麼辦，劉邦有氣無力地說：「