高陽這裡有個儒生姓酈名食其，少有壯志，喜讀書，家貧落泊，無以為衣食業。嗜酒，後來只好充當看管門戶的監門吏。縣中官府和賢豪，都不敢任用，皆稱之為「狂生」。
公元前209年，陳勝、吳廣打起「伐無道，除暴秦」的旗幟，於是天下群雄起而響應。
當時項梁起兵會稽，劉邦起兵於沛，起義風暴席捲全國。陳勝、項梁等起義軍路過高陽，酈生都瞧不起他們，認為那些都不過是些鼠目寸光之輩，唯獨沛公劉邦，「這個人啊，還是有大志向的，這次，我是真的願意跟隨他一起了！」於是，他來向劉邦毛遂自薦了。
有一天，劉邦正坐在床上，有兩個女人為他洗腳。忽報鄉里有位儒生求見，此人年已六十有餘，身高八尺，人都稱他為「狂生」，自稱「非狂」。
劉邦一向輕視儒生，過去見到儒生，常以儒生帽子當尿盆，以侮辱儒生。今天忽聽有儒生求見，心裡很不爽，叫人謝絕接見，並說：「我以天下大事為重，沒有時間接見讀書人。」
在外等候已久的酈食其聽罷，怒目圓睜，用手按住劍怒斥使者：「去，告訴沛公！我乃高陽酒徒，不是讀書人！」
使者慌忙去報告，劉邦一聽自稱高陽酒徒，倒想見見這酒徒的能耐了，他連腳都沒擦，拿起一個長矛，杵在地上站立說：「請他進來！」
酈食其入內，見沛公長揖不拜曰：「你不是想要誅暴秦嗎，為什麼還這樣傲慢對待長者？你是想助秦攻諸侯呢？還是率領諸侯破秦呢？」
此時，劉邦不知所措，忙請食其上坐，謝罪說：「過去聽人說過先生，今天見面才知先生的來意！」並問其計。
這位高陽酒徒曰：「閣下您不過是糾集了一些烏合之眾，在戰亂之中所收的散兵游勇，連萬人都不到，想這個樣子就來入秦，無異於深入虎口。還不如在陳留這個地方，陳留是天下的交通要道，四通八達，況且城中儲備的糧食還是很充足的。我認識陳留的縣令，現在我可以去勸降他，如果他不聽我的，您就可以強攻城池了，我作為內應和您裡應外合，這樣，成功是必然的。」
於是，劉邦接受酈食其的建議，決定先攻佔陳地，並派遣酈食其為內應。酈食其來到縣城，見陳留縣令，陳述秦之將亡的道理，希望他能投降劉邦。但縣令懼怕秦法的苛重，不敢貿然從事，予以謝絕。
酈食其就在當日夜半殺死縣令，並將縣令人頭窬城而下，報之於沛公。劉邦見大事已成，引兵攻打縣城，叫人用竹竿挑著縣令人頭，大聲疾呼：「你們趕快投降，你們的縣令已被砍頭了！如若不然的話，也是同樣後果！」
城上守軍見縣令已死，無意再守，遂開城投降。劉邦進城後，糧庫裡面的存糧夠吃三個月，投降過來的兵力有好幾萬，於是便一鼓作氣攻下了秦地，這些都是高陽酒徒的功勞。
劉邦過去一向瞧不起知識分子，但自從接見這個高陽酒徒後，才深知欲成其大事，沒有知識分子為他出謀劃策是難以成功的。
從此以後，劉邦不僅封酈食其為廣野君，並且重用其弟酈商為將，率兵數千人，跟隨劉邦南征北戰，立下汗馬功勞。
酒徒竟然成為劉邦創業初期的重要謀士之一。後來他為劉邦遊說四方，瓦解諸侯，也樹立不少功勛。酈食其死後，當劉邦稱帝評獎列侯功臣時，封酈食其之子酈疥為高梁侯，以示不忘前功。劉邦封酈食其為廣野君之後，任命他的弟弟酈商為將軍，統率陳留的軍隊，與劉邦一起攻打開封，沒有攻下。繼續向西，與秦將楊熊在白馬打了一仗，又在曲遇東面打了一仗，大破秦軍。楊熊逃到滎陽去了，秦二世派使者將他斬首示眾。沛公又向南攻打潁陽，攻佔潁陽之後，又通過張良的關係，佔領了韓國的轘轅險道。
公元前206年，項羽消滅了秦軍主力以後，帶領四十萬大軍，統率天下的諸侯浩浩蕩蕩向西進發。他為什麼向西走呢？因為秦國的國都是在現在陝西的咸陽，所以他要進入關中到達咸陽，才算把秦國滅掉了。而且此前，項羽和劉邦在楚懷王的主持下有一個約定，誰先打敗秦軍進入咸陽誰就可以做關中王，此時的項羽浴血奮戰，剛剛消滅秦軍的主力，準備一鼓作氣打進咸陽，而進入咸陽又必須經過函谷關。
函谷關是咸陽的一個重要關口，素有「一夫當關，萬夫莫開」的說法，而且一定會有重兵把守，那麼項羽能打下咸陽嗎？有什麼事情在等待著他呢？