在回去的路上，大家爭論不休，有說瘋和尚是個瘋子，有說他是個得道高僧，秦昀最後總結：「得道者，往往跟常人不同，也就成了常人眼中的瘋子。」
孫雪麗剛遭大難，一直鬱鬱寡歡，但卻對佛法多了幾分感悟，她說：「我總覺得和尚的話暗藏玄機。」
這時，五人又走到了船廠，袁真和指著大船說：「和尚剛才多次提到『慈航』，我在想他是不是在暗示這艘『慈航號』。」
這句話一瞬間洞開了秦昀的心門，他激動地說：「和尚還提到了『此岸、彼岸、涅盤、那爛陀』，難道在暗示我們駕乘這艘『慈航號』從此岸駛到彼岸就能找到常樂凈土，也就是當年于闐國僧侶藏經之所？」
袁真和點頭說：「如果這種推測正確，當年日本人也必定得到啟示，才要造船的。」
秦昀又說：「之前劉虎盤問瘋和尚時，他曾說過一句偈語『佛於末法之世存於濱，於正法之世存於廟』，濱指水，是不是也暗指佛經藏於湖中？」
「一定是的！看來這個瘋和尚只是在裝瘋！」劉虎大聲說，「我們上船去看看吧！」
「末法之世存於濱，現在佛教再度興盛，已到正法之世，該脫離水濱，回歸廟堂了。」袁真和說，「走！我們上船！」
五人興高采烈地通過繩索爬上了慈航號，它雖是幾十年前所建，但一直沒有投入使用，所以吹拂掉甲板上的灰塵，就顯露出嶄新的面貌來。主甲板上堆滿了繩索，和一台牽引機，前、後、中左側各有一個艙室，分別是首樓、尾樓和橋樓，首樓是駕駛艙所在地。秦昀推開駕駛艙艙門，由於封閉性非常好，裡面沒有多少灰塵。大家走到艙首，這裡的操控台上布滿了機械儀錶，上方還有許多艙櫃，劉虎好奇地打開一個，發現裡面有一本航行日誌，便拿出來翻看，它前面幾頁已被扯掉，後面部分全是空白，只好又塞了回去。
秦昀卻有了重大發現，他看見里程錶顯示18006海里，「這艘船有航行過么？」他問袁真和。
袁真和也納悶地說：「從里程錶看，它不僅航行過，而且航程非常遠，可這艘船卻像新的一樣，奇怪？」
「會不會是返航後，又有人將它刷了新漆？」秦昀推測。
「極有可能！如果這樣，這艘船也許不叫慈航，也許也不是日本人的船，只是日本人事後在船體上刷上新油漆，再標上『慈航』兩個日文，只是他們為什麼要這樣做？」
秦昀搖搖頭，「日本人行事詭異，實在難以推斷，我們先試試船還能不能開動吧。」
開船這件差事自然要落到劉虎頭上，但他在內陸的蘭州軍區從軍，能開汽車、火車，但對水裡的東西卻一竅不通，只能硬著頭皮將所有能動的按鈕按來按去，指望運氣好，正好組合好開動鍵，不過，他鼓搗得滿頭大汗，也毫無成果。劉虎出身西北農村，沒讀過多少書，但天生喜歡擺弄機械，遇到擺不平的輪船，自然要鑽研一番。大家見他一副不啟動誓不罷休的樣子，只好讓他繼續試，其他人離開駕駛艙，再去查看橋樓和尾樓。
橋樓就是一個工具房，打開門，一股霉味撲鼻而來，大家急忙捂住鼻子，裡面橫七豎八堆滿了各式工具，沒什麼特別；尾樓則是瞭望室，四面都有玻璃窗，一張台上擺放著幾個望遠鏡，用於察看船尾情況，還有一台舊式電話，估計是用於船內通訊的。在尾樓後方豎了一根高大的船尾柱，旁邊是自動牽引裝置，鐵鏈已經收上來，纏繞在一個大滑輪上，鐵鏈末端有一個鐵勾。秦昀突然有似曾相識的感覺，他回頭想問小白，她卻不見了。
「袁教授，你還記得我們在火車上找到的玻璃盒子嗎？」秦昀說，「它的頂部有掛環，似乎與這個鐵鉤很吻合，它會不會就來自這裡？」
袁真和腦中靈光一現，「對，玻璃盒中有副魚骨架，顯然跟地下湖有關聯，難道日本人將人送進玻璃盒再沉入水中來觀察水底情況？」
「一定是的，我們得將它再運上輪船。」秦昀又說，「小白去哪兒了？」
袁真和、孫雪麗都搖頭，三人立即察覺到了危險，慌忙四處尋找。
駕駛艙內，劉虎又鼓搗了大半個小時，還是沒有成功，他明白自己對付不了這頭大機器獸，決定放棄。他擦了把汗，剛回過頭來，就見到一張白刷刷的臉正貼著自己，嚇得大叫一聲，摔倒在駕駛台上。
「小白，是你？」劉虎拍拍胸口，「你進來怎麼也不出聲？」
小白將劉虎拉下駕駛台，在引水椅上坐下，看來她打算來試試了。
艙外，秦昀還在焦急的大喊，但小白卻面帶微笑，不做回應，她在享受秦昀緊張帶給她的快樂。秦昀急得方寸大亂，在這一刻，他察覺到小白對他是如此重要。他想下船去看看，正在這時，輪船尾部傳來「嗵嗵」的聲響，輪船劇烈震動起來，「昂——」隨著一聲巨大的汽笛聲，輪船緩緩啟動，撞在船塢右側岸堤上，擦出一片火花，又歪向左側，將擋在前方的鐵鏈撞斷，順帶將船廠內的很多鐵架扯進了河道，船廠頓時大亂。秦昀、袁真和、孫雪麗被晃得東倒西歪，等秦昀好不容易站穩時，他看見小白跑出駕駛室望著他，笑得面若桃花。
秦昀突然很想抱住她。
「你去哪裡了？」他壓制住內心的渴望，強裝慍怒地說，可小白還是笑，眼睛裡的喜悅和柔情溢出來，淌得甲板到處都是。
四人走進駕駛艙，看見劉虎正在滿頭大汗地掌舵，輪船在狹窄的船塢里不時碰撞岸堤，「小白，快來！你怎麼突然跑走了？」在他驚惶失措的大叫聲里，輪船終於駛出船塢，進入到廣闊的地下湖。小白摁亮全艙照明燈和外部航行燈，在茫茫地下湖面，燈光顯得如此渺小，愈加讓人感昧出孤寂來。小白站在劉虎身邊，手把手教他操舵，在寬闊湖面駕駛輪船並非難事，劉虎很快就掌握了基本方法。他們將輪船駛回到火車停放的岸邊，先用人力推出玻璃盒子，再用堤上的吊車將它吊到船尾，吊鉤和拉環恰好相配，玻璃盒子果然來自輪船。
秦昀圍繞玻璃盒子轉了幾圈，撕掉封條，終於看見一個內嵌式按鈕，正要去摁，小白卻一把抓住他，搖了搖頭。秦昀遲疑地縮回了手，他想起來，日本人在將盒子從輪船運到火車，再往地底世界之外運送過程中，始終沒有開啟它，一定是有原因的。最直觀的可能是，玻璃盒子藏有巨大危險。但從外面看，裡面除了三具屍骸和一個黑色設備外，不見任何可能帶來危險的東西。秦昀望著小白問：「怎麼辦？」小白搖了搖頭。之前他們打算逃離地底世界時，因為秦昀忽略小白的提示，導致一個士兵犧牲，現在，秦昀再也不敢一意孤行。他對袁真和說：「袁教授，這個玻璃盒子很邪門，還是先放著吧，我們先進湖看看。」
袁真和點點頭，大家重回駕駛艙，由劉虎駕船，向著地下湖深處駛去。地下湖寬廣無比，這個在地底形成的巨大空洞，讓敦煌的大量地表水流向地底，使得原本有祁連山冰雪融水滋潤的敦煌草場日益沙化。近50年來，敦煌至少有22個地表湖消失不見，大泉河也是這段時間斷流的。往前行駛了五六個小時，都不見任何異樣，也沒有見到岸堤，整個黑暗世界唯一有變化的便是頭頂的石壁，時而高不可見，時而距水面不足三十米，劉虎擔心撞碰頂壁，強打精神注視著前方情況，航速極慢。
最近秦昀心中疑竇叢生，他原以為小白可能出生在地底世界，但現在看起來顯然不是這麼簡單，他有著純凈得讓人毫無邪念的面孔，卻又披滿了讓人困惑不解的神秘。趁大家在船艙昏睡，他悄悄將小白拉到船側一個斜壁上坐了下來，他計畫好好盤問一番小白。