落日餘暉的微明和冥冥薄暮的蒼暗正自陰陽轉換，大明北京紫禁城的一切，都隱在仲春時節的瑰麗暮色中，變得模糊不清。
才近申時末，巍峨深廣的乾清官內已是燈火通明，御制的雕龍巨燭耀出紅彤彤的氤氳光彩，幾名太監肅然垂首靜立在金碧輝煌的須彌座前，大氣也不敢出一口。
大殿內靜得只聽得見洪熙皇帝朱高熾那粗重的喘息聲。
朱高熾登基才不及一年，卻已在皇太子位子上隱忍了二十多年。剛四十七歲，洪熙帝朱高熾就已肥胖得必須有人攙扶才能行走，而那沒完沒了的劇烈咳喘，讓他看上去簡直像一個行將就木的老朽。
洪熙帝終於止住了一串錐心的咳喘，仰靠在龍椅上，望著對面的清瘦中年人，道：「湯嵐，『抑武策』執行得怎樣了？」
那一身錦袍的中年臣子湯嵐乃是錦衣衛指揮使，略顯陰柔的臉上此時擠滿了恭謹、謙和，他躬著身道：「啟稟陛下，他們的人都已到了！」
洪熙帝乾笑了兩聲：「很好，讓朕看看他們。」
「陛下小心，這都是些不通禮數的刁民，又是往日自高自大慣了的，陛下只管遠遠看他們幾眼就成！」湯嵐扶著洪熙帝走到大殿的窗前。
乾清宮外，十二名侍衛正腰桿筆直地釘在丹墀上，虎視眈眈地盯著墀下凝立的一群人。
這些人的年紀大多五十開外，衣著裝束或華貴或淳樸，神色舉止各異，顧盼間眼內卻皆有凌人的鋒芒射出，透著江湖武人的勃勃豪氣。
只是眾武人卻均被長長的鐵鏈鎖住了手腳，渾似一群困獸。
大殿內，洪熙帝隔窗凝望，沉吟不語。湯嵐則低聲道：「陛下請看，那些人便是華山、青城、崆峒等各派的掌門……」
青州大牢素以鐵血、冷酷著稱。其中最可怕的所在是西側一處毫不起眼的院落，號稱「黑獄」。
據說長江以北，最森冷可怕的牢獄便是這青州大牢內的黑獄，甚至連裡面關押的是什麼要犯，尋常官吏都無權過問。
這時天已經完全黑了。黑獄那招牌似的大鐵門厚重陰森，散發著濃郁的恐怖氣息。只是此時，這猶如地獄之門的厚鐵門竟被撬開了一道縫隙。
鐵門內，幾道不易察覺的低響連綿不絕。
又一聲響，這是清脆的脖頸骨骼的碎裂聲，第十八個獄卒也已倒下。
這十八個獄卒放到江湖上都是一流高手，連衣飾都是極罕見的軍中服飾。有軍中高手親自坐鎮黑獄，可想而知，這黑獄是何等緊要。
只可惜，獄卒們遇到的對手太強，這批蒙面黑衣人顯是有備而來，更兼暗器、奇門兵刃、重手法猛攻等手段無所不用其極，頃刻間十八個獄卒已盡數倒地身亡，甚至來不及發出呼救聲。
只有兩人還在苦撐，一個是長須及胸的軍官，另一個也是軍官裝束，卻年輕許多。
幾道極罕見的奇門兵刃狂風驟雨般猛砸過來，發出「咔咔」怪響，這兩人幾乎同時倒地。
「你們是……漢王死士？」那長須軍官這時才來得及驚呼出聲。他也是這裡的首領，可也已右臂折斷，肋下更中了數道暗器，鮮血淋漓。
「有點見識，能在我風老大手中撐過五招，還算不錯。」領頭的黑衣人冷笑著，聲音森冷果決。
此時勝券在握，這黑衣人首領風老大才四下打量，這黑獄廣大陰森，只懸著三五個燈籠，淡淡的白光映得四周陰沉可怖，隱約可見寬闊的通道和兩旁粗大的鐵籠。鐵籠極大，內里黑沉沉的，看不真切，只能瞧見鐵籠的柵欄粗如兒臂。
「看你身手，應是道門兩儀門的雲字輩高手，奉命入伍，只為看守那人，真是用心良苦啊。」風老大揚起眸子緊盯那長須軍官，森然問道，「閣下尊姓大名？」
「在下兩儀門薛雲成，」長須軍官喘息著退開兩步，忽道，「各位……都是為了那人而來吧？那人……就在那裡……」
眾黑衣人不禁順著他手指方向看去，卻見不遠處的一座碩大鐵籠中影影綽綽地掛著一道白茫茫的影子。白影一動不動，彷彿那裡只掛著一件白袍，又似盤踞著一個陰鬱的白毛老妖，隨時會躍出噬人。那情形陰森，極是詭異，即便是風老大，看了兩眼，脊背上也不覺國出一股寒意。
風老大等人一凜之際，長須軍官薛雲成猛地就地一滾，已轉到了鐵門邊，合身一撞，鐵門轟然合上。跟著「隆隆」之聲不絕，似乎那厚重的鐵門內有機關樞紐連環撞擊。
風老大又驚又怒，一把揪住薛雲成，將他拽到一旁，運力一拉鐵門，才知門內機關已落，竟是鎖得嚴絲合縫。
兩個蒙面漢子忙搶上來合力搬動鐵門，卻覺鐵門重逾干鈞，也不知內里裝了什麼機關。
風老大惱羞成怒，探掌按住薛雲成的肩頭，森然道：「敬你是個高手，交出鑰匙，饒你一命。」
薛雲成慘笑：「這鐵門沒鑰匙……」聲音驀地一頓，只聽「咔咔」聲響，他的肩胛骨已被風老大捏碎。他卻緊咬牙關，並不出聲呼叫。
一個蒙面漢子大怒，抓過來那重傷倒地的青年軍官，狹長的寶刀橫架在其頸上，怒喝道：「臭小子，老子只問一次，開這鐵門的鑰匙在哪？」
「這鐵門……真的不需鑰匙，只需……」青年的話還未說完，薛雲成猛地合身撞來，一頭重重砸在青年的腦上。
砰然一響，青年腦漿迸裂，慘呼而亡。薛雲成也七竅流血，倒在地上。
「兩儀門也算道家支脈，」風老大一把揪住薛雲成的脖頸，怒喝道，「道家不是慈悲為懷嗎，你這廝竟連自己人都殺？」
薛雲成道：「各位都是高手，該知道裡面關的是誰。此人一出，江湖上不知要掀起多少腥風血雨，我輩死得其所……」他驀地振聲高呼，「快來人——」
這一喊竭盡全力，自黑獄內遠遠傳出。
乾清宮殿外丹墀下，披鏈人中一個虯髯漢子忽然揚頭盯著大殿半開的亮窗，低聲嘀咕道：「龍袍……老天爺，那人是皇上吧？」
他身旁幾個目光犀利的武人立時也瞅見了窗後的洪熙帝，紛紛叫道：「皇上，草民等無罪啊！」、「草民等絕無半點異心！」、「求陛下開恩……」
喊叫聲轟然四起，像疾風捲起了秋葉，紛亂而惶急。
「肅靜！」湯嵐驀地一聲斷喝，「休得驚了聖駕，傘都跪下！」
一群武人忙踉蹌跪倒。
「陛下恕罪！」湯嵐擦著冷汗，苦笑道，「這些人雖是名門大派的掌門，卻均是些不通禮數的江湖武夫。臣私下裡早已訓誡他們多次……萬沒想到，他們還是改不了這草莽性子。」
洪熙帝卻不以為然地揚起下頜，冷笑道：「你看看，他們看朕的目光……」
湯嵐悚然一驚，這才發覺，這些桀驁不馴的江湖掌門，望向至尊天子的目光居然多是剛硬傲兀，雖有畏懼，更多的卻是不忿和不屈。
「這就是江湖人的可惡之處，」洪熙帝喘息著，「在他們心底……只知有江湖恩義，不知有朝廷有君父，野性難馴，其心可誅！」
君臣二人低聲言談，遠處的眾武人並未留意。那領頭叫喊的虯髯漢子又揚起頭，叫道：「陛下，草民袁振，二十餘載奉公守法，實不知所犯何罪！」說話間他雙臂猛然一抖，緊鎖在他粗壯雙腕上的鐵索竟然脫腕飛出，落在地上。
「猿抖蠍？」湯嵐的眼芒一閃，低喝道，「通臂門袁振，你瘋了么，當真不怕驚駕之罪？」
他深知虯髯漢子這一手「猿抖蠍」的功夫看似隨意，卻須將全身內勁練至極柔，更融合了縮骨奇術。通臂門本是流傳於河北山西一代的外家功法，講究放長擊遠，以快打慢，想不到練到極致，竟能生出這等百鍊鋼成繞指柔的奇效。
虯髯漢子依舊跪在地上，卻仰著臉道：「陛下，草民正是通臂門掌門袁振。草民十五年前曾遊俠至紫磨城外，遇蒙元韃子縱兵擾民，草民隨邊軍抗敵護民，曾親手斬殺韃子兵三十餘人。後來先皇太宗爺親掃漠北，自紫磨城出兵那一路，還是革民領的路……」
這袁振一身粗布衣衫，形貌全無過人之處，但這般挺著胸侃侃而言，卻帶著一股凜凜難犯的昂然之氣。
「閉嘴！」
喝聲中，湯嵐身子一晃，已掠下丹墀，一掌輕按在袁振的肩頭：「跪倒！難道你想株連九族嗎？」
隨著他一掌拍下，袁振剛直如槍的上身忽然彎倒，不由自主地一個頭重重磕在地上。湯嵐掌上的勁力更從袁振的肩胛、脊椎一路透向他的雙膝。
「咔咔」兩聲悶響，雙膝下的青磚齊齊崩碎，袁振肩井要穴受制，全身內勁再難凝聚，卻仍抬起一張滿是汗水的臉，一字一句道：「陛下，草民……無罪！」
袁振身周的數位掌門人都獃獃地望著他。他們此時面對的不是往昔慣見的江湖刀劍，而是瞬息間便能定人滿門生死的不測天威，儘管這些人都是睥睨江湖的宗師，也不禁心神震顫，對袁振的執拗，不敢聲援半分。
「湯嵐，放開