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「看看我！我是吟遊詩人！」一個男人說道，將系有鈴鐺的五彩帽戴在頭上沿著道路跳來跳去。黑鬍子男人哈哈大笑，但第三名男子，身材比其他兩人加起來還要高大，什麼也沒說，只是微笑。
「我真想知道那個巫婆在我身上灑了什麼。」黑鬍子男人說道，「我把整顆腦袋浸到河裡，眼睛還是好像要燒起來。」他舉起攜帶式魔印圈和馬鞭，咧嘴而笑。「儘管如此，這麼容易得手的獵物一輩子只能遇上一次。」
「這下子可以休息好幾個月了。」戴彩帽的男人同意，輕甩手中的錢袋，「而且我們完全沒有受傷！」他跳了一下，雙腳踢踏。
「你是沒有受傷。」黑鬍子男人竊笑道，「但我背上倒有不少抓傷！那個屁股簡直和魔印圈一樣值錢，雖然我滿眼藥粉什麼都沒看清楚。」頭戴彩帽的男人大笑，沉默的壯漢笑嘻嘻地鼓鼓掌。
「應該帶她一起來，」彩帽男子說道，「那個破山洞裡可冷了。」
「不要傻了。」黑鬍子男人說道，「我們現在擁有一匹馬和信使魔印圈，這實在太好了，根本不必繼續躲在山洞。農墩鎮的人說公爵的守衛已注意到旅人一離鎮就遭受劫掠。我們明天一早就出發南下，不要讓林白克的守衛盯上了。」
三人忙著討論，沒有注意到朝他們騎馬而來的男人，直到對方接近到十幾碼的距離時才霍然驚覺。在暗淡的光線下，他看起來如同鬼魅，全身包在飄逸的長袍中，跨坐在黑馬上，沿著森林大道旁的樹蔭前進。
注意到對方後，三人臉上的笑意全僵住了，換上挑釁的神色。黑鬍子男人將攜帶式魔印圈拋在地上，自馬背上取下沉重的短棍，朝陌生男子迎去。他的身材矮胖結實，雜亂的長鬍子上長有稀疏的毛髮。在他身後，沉默男子舉起小樹般的巨棍，彩帽男子則是揮舞著長矛，矛頭滿是裂痕，暗淡無光。
「這條路是我們的，」黑鬍子男人對陌生人解釋道，「我們願意分享，但要抽稅。」
陌生人的回應是掉轉馬頭，步出樹蔭。
他的馬鞍一側掛著一袋沉重的箭袋，長弓就綁在觸手可及之處。一根長矛插在另一邊的鞍袋上，矛旁放有圓盾。馬鞍後方以皮帶綁著幾根短矛，矛頭在夕陽的照射下綻放詭異的光芒。
陌生人並未伸手拿取任何武器，只是任由兜帽向後滑開。三個男人瞪大雙眼，領頭的人立刻後退，一把抓起地上的魔印圈。
「這次就讓你通過。」他立刻改口，目光飄向身後的兩個夥伴，就連巨漢也嚇得目瞪口呆臉發白。他們沒有放下武器，小心翼翼地繞過那匹巨馬，沿著道路退開。
「最好不要再讓我們在路上看見你！」等神秘男子騎馬走遠後，黑髮男回頭大叫。
陌生人毫不理會，繼續前行。
隨著他們的聲音逐漸遠去，羅傑慢慢戰勝自己的恐懼。他們告訴他，如果再爬起來，他們就會殺了他。他伸手到暗袋中尋找他的護身符，結果只摸到一堆破碎的木頭及一撮灰黃的頭髮；一定是被沉默巨漢踢碎的。他任由它從指尖滑落，墜入泥濘。
黎莎的啜泣聲如同刀割般划過他的耳朵，他根本不敢抬頭去看。他之前已犯過這樣的錯誤，當巨漢自他背上跳下，跑過去強暴黎莎的時候。另一個男人迅速接替巨漢的位置，坐在羅傑的背上欣賞輪暴的樂趣。
巨漢眼中沒有多少智慧，就算不像同伴一樣喜歡虐待女人，他的淫慾本身就是十分駭人的景象；野獸般的慾望，石惡魔般的軀體。如果挖掉自己的眼睛能把巨漢趴在黎莎身上的情景自腦中移除，羅傑絕不會有絲毫遲疑。
他是蠢蛋，大肆宣揚他們的路徑及財物。他在西方村落生活太久，已經忘記城市人那種不輕信陌生人的本能。
馬可·流浪者絕對不會相信他們，他心想。
但這種說法不完全正確。馬可每次都會上當受騙或是腦袋上被打燜棍，躺在路邊等死。他之所以能生存下來都是憑藉事後記取的教訓。
他之所以能存活下來，是因為那只是編造的故事，結局操在你的手裡。羅傑提醒自己道。
但馬可·流浪者掙紮起身，拍掉身上塵土的畫面在他腦海中揮之不去，於是最後，羅傑鼓起力量和勇氣，強迫自己從地上跪起。全身發疼，但他覺得對方沒有打斷任何骨頭。他的左眼腫到只能看見一條縫，發脹的嘴唇中滿是血腥味。他身上到處都是瘀青，但他曾被艾伯倫打得更慘。然而，這次沒有路過的守衛可以將他扛到安全的地方，沒有母親或老師出面擋在他和惡魔之間。
黎莎再度啜泣，罪惡感襲來。
他試圖捍衛她的貞操，但對方有三個人，都拿著武器，也都比他強壯。他還能怎麼辦呢？
我真希望死在他們手上，他垂頭喪氣地想道。我寧願死也不想看到……
懦夫，腦後一個聲音吼道。起來，她需要你。
羅傑搖搖晃晃地爬起身來，環顧四周。黎莎蜷縮在森林大道的塵土中不住地啜泣，就連拿衣服遮蔽自己身體的力氣也沒有；強盜已經逃走了。
當然，強盜在哪根本不重要。他們搶走了攜帶式魔印圈。少了它，他和黎莎就和死了沒什麼分別。農墩鎮距離這裡近一天的路程，而未來幾天的路程還長得很。而且一個小時後天就會黑了。
羅傑奔向黎莎，跪倒在她身邊。「黎莎，你還好嗎？」他問，接著暗地咒罵自己戰慄的語調。他必須為她堅強。
「黎莎，請回答我。」他哀求，輕壓她的肩膀。
黎莎不理會他，緊縮在地，邊哭邊抖。羅傑輕拍她的背低聲安慰，輕輕地將她的衣服拉回原位。不管她的內心在煎熬中逃離到什麼地方，她顯然還不打算離開。他試圖將她擁入懷中，但她激動地將他推開，再度蜷縮起來，淚流滿面。
羅傑離開他身邊，在塵土中摸索，收拾僅存的一點行李。強盜搜刮他們的行李，搶走想要的財物，將剩下的丟在地上，一邊嘲弄他們，一邊砸爛他們的東西。黎莎的衣物散落在道上，艾利克鮮艷的驚奇袋攤在泥濘中，袋中的物品不是被搶走就是被砸爛。木製綵球陷在泥巴里，羅傑任它們留在原地。
羅傑在沉默男子在道路上踐踏之處找到他的小提琴盒，暗自希望它們安然無恙。他沖了過去，發現木盒被人撬開。琴身看起來只要換弦調音就可以修復，但琴弓已不在裡面。
羅傑一直找到不敢再找下去。他驚慌地推開四面八方的落葉，翻開矮木叢，但怎麼找也找不到。琴弓不見了。他將小提琴放回琴盒，將黎莎的一件長裙攤開，把剩下的可用物品捆成一包。
一陣強風打破周圍的寧靜，吹得樹葉沙沙作響。羅傑抬頭望著逐漸西沉的太陽，突然間以從來不曾體驗過的方式領悟到他們將面對死亡。死亡降臨時，身旁有沒有無弓的琴或一包衣物到底有什麼差別呢？
他搖搖頭。他們還沒死，而且只要保持警覺，避開地心魔物一晚並不是不可能。他抱緊琴盒並鼓勵自己。如果能夠活過今晚，他就可以剪下一撮黎莎的長髮製作新琴弓。只要小提琴在手，地心魔物就沒有辦法傷害他們。
道路兩旁，森林逐漸變暗、危機四伏，羅傑心知在眾多動物中，地心魔物最喜愛的獵物還是人類。它們會沿路搜尋人類的氣息。想要找藏身地或適合繪製魔印圈的隱秘地點，深入樹林是他們的最佳選擇。
怎麼找？腦袋中惱人的聲音再度響起。你從來不肯費心去學。
他回到黎莎身旁輕輕蹲下。她還在顫抖，無聲哭泣。「黎莎，」他低聲說，「我們得離開大道。」
她不理他。
「黎莎，我們必須找地方藏身。」他搖晃她。
依然沒有反應。
「黎莎，太陽要下山了！」
啜泣突然止住，黎莎一臉驚慌，猛然起身。她看向他傷痕纍纍、憂心忡忡的臉，隨即又哭了起來。
羅傑知道自己短暫找回她的理智，於是絕不輕易放手。他可以想到幾件比發生在她身上更慘的事，被地心魔物撕成碎片是其中之一。他抓起她的肩膀用力搖晃。
「黎莎，你要振作起來！」他叫道，「不儘快找到地方藏身，等太陽升起我們的屍體就會散落得遍地都是！」
這句話勾勒了鮮明的畫面。羅傑故意這麼做，並且達到預期的效果。黎莎開始大口吸氣，呼吸急促，但至少不再啜泣。羅傑以衣袖擦乾她的眼淚。
「我們該怎麼辦？」黎莎尖聲問道，緊握他的雙手。
羅傑再次召喚馬可·流浪者的形象。這次他已準備好該說什麼。「首先，我們離開大道。」他說。儘管茫然無助，仍故作自信，雖毫無對策，卻仍一副胸有成竹的模樣。黎莎點頭，任由他扶起自己。她痛苦呻吟，而他心如刀割。
在羅傑的扶持下，他們跌跌撞撞地離開道路進入樹林。在林蔭中，僅存的日光異常昏暗，地上的枯枝和落葉發出嘈雜的聲響，空氣中瀰漫著腐敗植物的噁心甜味；羅傑討厭樹林。