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羅傑手舞足蹈地向前走，四顆亮眼的彩色木球在他頭上翻轉。他沒有能力站在原地耍球，但羅傑·半掌必須維護自己的名聲，於是他學會用別的辦法彌補自己的不足，腳下如同行雲流水般移動，將殘缺的手掌保持在適合接球拋球的位置。
儘管已經十四歲，他的個子依然矮小，僅超過五英尺，有著紅蘿蔔色頭髮，綠色雙眼，臉形圓潤，面色白皙，布滿雀斑。他縮身、挺立、迅速迴旋，腳步隨綵球的節奏移動。五指分開的軟鞋上布滿灰塵，揚起的塵土在他身邊飄動，每次呼吸都夾混著濃厚的干土氣味。
「如果你不能原地耍球，還值得這樣練習嗎？」艾利克無耐地問道，「你看起來很不專業，而且觀眾和我一樣不喜歡吃灰塵。」
「我又不會在路上表演。」羅傑說道。
「在小村莊表演時或許就會。」艾里克不同意，「那種地方沒有木地板。」
羅傑亂了節奏，艾利克立刻沉默下來，看著男孩手忙腳亂地試圖挽回局面。他最後終於再度找回節奏，但艾利克還是嘖聲不斷。
「沒有木地板，他們要怎麼阻止惡魔在城牆內出沒？」羅傑問。
「也沒有城牆。」艾利克說，「就算只是一座小城堡，還是需要十幾名魔印師才能維持城牆運作。如果一座村莊擁有兩個魔印師外加一個學徒，已經算是非常幸運了。」
羅傑吞下湧入口中的膽汁，感覺些微頭暈。十年前的慘叫聲再度浮現腦中，他絆了一跤，背部著地，球紛紛落在他頭上。他氣呼呼地揚起殘缺的手掌拍打地面。
「最好把綵球交給我耍，專心練習其他技巧。」艾利克說，「如果你把練習耍球的時間分一半去練習唱歌，或許可以唱三個音節後才開始出現破音。」
「你總是說『不會耍球的吟遊詩人根本不算吟遊詩人』。」羅傑說道。
「別管以前說什麼！」艾利克大聲道，「你以為天殺的傑辛·黃金嗓會耍球嗎？你擁有某種天賦。等你建立起自己的名聲，你就可以招收學徒幫你耍球。」
「我為什麼要別人幫我耍球？」羅傑問，撿起綵球，放回掛在腰間的布袋。做這些事時，他順便摸了摸褲帶旁令他心安的物品，也就是安安穩穩地收在暗袋裡的護身符，以獲取力量。
「因為真正賺錢的不是雜耍特技，孩子。」艾利克說著，舉起永不離手的酒袋喝了一口。「吟遊詩人表演就是為了賺錢。建立自己的名聲，你會賺到大把密爾恩黃金，就像我從前一樣。」他又喝了一口，這一次喝得更多。「但想要建立名聲，你就得去小村莊演出。」
「黃金嗓從來沒有在小村莊演出。」羅傑說道。
「一點也沒錯！」艾利克叫著，比了一個大幅度的手勢，「他的叔叔或許有辦法在安吉爾斯呼風喚雨，但他沒有能力影響小村莊。等我們打造出你的名聲，我們就可親手埋葬他！」
「他不是甜蜜歌和半掌的對手。」羅傑立刻回道，很明智地將老師的名號放在前面，儘管最近安吉爾斯街頭巷尾都把這兩個名字順序倒過來講。
「沒錯！」艾利克高叫，迅速踢踏鞋跟，跳了一段捷格舞。
羅傑及時轉移艾利克的怒氣。過去幾年裡，他的老師變得越來越易怒，酒也越喝越多。羅傑的風頭越來越盛，他的名號則越來越不響亮。他的歌聲不再甜蜜，他很清楚這點。
「離蟋蟀坡還有多遠？」羅傑問。
「明天午餐前就會抵達。」艾利克道。
「我以為兩座村莊相距不超過一天的路程？」羅傑問。
艾利克咕噥一聲。「公爵法令規定，兩座村莊之間不能超過男人騎馬路程一天的距離。」他說，「徒步行走就會比較遠。」
羅傑的希望落空。艾利克真的打算光靠傑若的舊攜帶式魔印圈露宿野外道路，而這道魔印圈已有十年沒有拿出來用過了。
但安吉爾斯對他們來說已經不再安全。隨著他們的聲望提升，傑辛大師會不時跑來騷擾他們。去年他的學徒打斷了艾利克的手臂，並且數次在大型演出後搶奪他們掙得的錢幣。在被搶以及艾利克酗酒和嫖妓的揮霍下，他和羅傑還是常常口袋空空。或許小村莊真的可以讓他們賺更多錢也未可知。
在小村莊中建立名聲是吟遊詩人必經的考驗，而且與他們安全地待在安吉爾斯時，看來似乎是段偉大的冒險旅程。羅傑望向天空，用力咽了一下喉嚨。
羅傑坐在一塊大石上，在斗篷上貼著一塊白色補丁，就和其他衣服一樣，最初那塊布料早已爛光，必須一次又一次地縫補，直到整件衣服滿是補丁。
「弄完就去鋪設魔印圈，孩子。」艾利克搖搖晃晃地說道，他的酒袋差不多見底了。羅傑看著西沉的太陽，一臉恐懼，趕緊開始鋪設魔印圈。
魔印圈很小，直徑約十英尺，只夠讓兩個男人在中間隔著一堆營火的情況下平躺。羅傑在營地中央插了一根木棍，然後取出一條五英尺長的線套在上面，在泥土上畫下一個一個平滑的圓圈。他沿著圓圈鋪好魔印圈，拿一根直木棍確保魔印牌間等距離相隔，然而他不是魔印師，根本不敢保證自己做得對不對。
鋪好後，艾利克晃了過來，檢查他的成果。
「看起來很好了。」他的老師含糊不清地道，根本也沒有仔細檢查。太陽逐漸西沉，羅傑感到背上傳來一陣涼意，於是從頭到尾再檢查一遍，確定自己沒有弄錯，然後又檢查一遍，為求心安。儘管如此，他在生火打理晚餐時心裡一直發毛。
羅傑從沒見過惡魔，至少在記憶中沒有。闖入自家大門的利爪永遠烙印在他的心中，但當天其他的景象，包括咬斷他手指的那地心魔物，在他腦中只剩下模糊不清的濃煙、利齒和魔角。
當樹木開始在道路上灑落長長的陰影時，他感覺全身血液都要凝結了。不久後，一抹鬼魅般的形體自他們營火附近的地面緩緩浮現。木惡魔的體型與正常男人差不多，結實的肌肉外覆蓋一層類似樹皮的外殼，其上布滿樹瘤。惡魔看見他們的營火，大聲吼叫，抬起腦袋上的長角，露出森白的牙齒。他摩拳擦掌，準備獵食。營火邊緣逐漸聚集其他形體，緩緩包圍他們。
羅傑的目光飄向艾利克，只見他正就著酒袋大口喝酒。他本來期望老師會表現得比較冷靜，畢竟他曾在魔印圈中過夜，但艾利克眼中的恐懼顯然不是那麼一回事。羅傑伸出顫抖的手，在暗袋中摸索，取出自己的護身符，緊緊握在手中。
木惡魔壓低魔角，展開攻擊，羅傑的腦海里突然浮現一個畫面，一段壓抑許久的回憶。轉眼間他回到三歲時，死亡從母親肩膀後逼近。那一刻，一切統統浮出水面——他父親拿起撥火棒，與傑若一起挺身而出，為帶著他逃命的母親還有艾利克爭取時間；艾利克推開他們，沖向暗門；奪走他手指的一咬，他母親的犧牲。
我愛你！
羅傑緊握護身符，感覺母親的靈魂一直真實地伴隨他的身邊。在地心魔物的攻擊中，他相信護身符比魔印圈更能守護自己。
惡魔狠狠地攻擊魔印力場。魔光閃動時，羅傑和艾利克都被嚇得跳了起來。傑若的魔印網綻放銀色火光，將地心魔物反彈而出，一時動彈不得。
他們短暫地鬆了口氣。聲音和魔光吸引其他木惡魔的注意，它們輪流進攻，從四面八方測試魔印網。
但傑若的亮面魔印牌毫不動搖。惡魔一個接著一個，有時甚至是一群，紛紛被反彈而出，只能憤怒地沿著營地繞圈，徒勞地尋找魔印網的弱點。
然而在惡魔不斷朝自己撲來的時候，羅傑的思緒早已飛奔到別處。一次又一次，他看見父母死亡，他的父親深陷火海，母親將惡魔壓入碗槽，然後把自己塞入暗門。一次又一次，他看見艾利克推開他們。
艾利克害死了他的母親，和他親手殺害沒有什麼兩樣。羅傑將護身符拿到嘴前，親吻她的紅髮。
「你拿的是什麼？」在確定惡魔無法闖入魔印圈後，艾利克輕聲問道。
如果是其他情況下，羅傑會因為護身符曝光而驚慌失措，但現在他的心根本不在這裡，而是重回當年的夢魘中，迫切地試圖理清這一切代表什麼意義。艾利克十年來和他情同父子，這些記憶是真的嗎？
他攤開手掌，讓艾利克看見手中的紅髮木娃娃。
「我媽。」他說道。
艾利克悲傷地凝視娃娃，臉上的表情明白流露羅傑想知道的一切。他的回憶是真的。憤怒的言語堆積在舌尖，他全身緊繃，準備撲向自己的老師，將他推出魔印圈，接受地心魔物的懲罰。
艾利克垂下目光，清清喉嚨，放聲歌唱。儘管歌聲因常年酗酒而大不如前，他吟唱旋律輕柔的搖籃曲時仍有幾分昔日的甜美，而這首搖籃曲就和木惡魔的景象一樣觸動羅傑的回憶。突然間，他想起當年在同一個魔印圈內，艾利克將自己抱在懷中，於河橋鎮的火海中吟唱同一首搖籃曲。
一如他的護身符，搖籃曲將羅傑籠罩其中，提醒