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母親打掃旅店時，羅傑總是跟在後面，不停揮動手中的小掃把，模仿母親的動作。她低頭對他微笑，摸摸他亮眼的紅髮，他則以燦爛的笑容回應；他今年三歲。
「去掃掃烤火箱後面，羅傑。」她說，他連忙遵照母親的吩咐，將掃把上的刷毛塞入火箱和牆壁之間的縫隙，掃出去一堆木屑和樹皮。她母親將他掃出來的東西集到一堆。
旅店大門開啟，羅傑的父親走了進來，雙臂下夾滿木柴。他穿過房間時在地上留下一些樹皮和泥土。
「傑桑！」他母親叫道，「我才剛掃過那裡！」
「我也幫忙了的。」羅傑大聲補充。
「沒錯。」她母親同意道，「而你父親又把地板弄髒了。」
「難道你希望公爵和他的隨從住在樓上時發現晚上木柴不夠用嗎？」傑桑問。
「公爵閣下至少還要一個星期才會來。」他母親回應道。
「最好趁著旅店不忙時準備，卡莉。」傑桑說，「天知道公爵會帶多少侍從，將我們使喚來使喚去，把河橋鎮當成安吉爾斯。」
「如果你想做點有用的事，」卡莉說，「外面的魔印已經開始剝落了。」
傑桑點頭。「我知道。」他說，「去年冬天，寒流來襲導致模板有些變形。」
「皮特大師一個禮拜前就應該過來重畫了。」卡莉說。
「我昨天去找過他。」傑桑說，「他把所有人力都投入橋上的工作，他說公爵抵達前必須完工。」
「我擔心的不是公爵。」卡莉說，「皮特一心只想取悅林白克，進而承包王室工程，但是我擔心的事就簡單多了，比方說不要讓我的家人晚上被惡魔吃掉。」
「好啦，好啦，」傑桑說著舉起雙手，「我再去跟他說說。」
「你以為皮特不會這樣傻才對。」卡莉繼續說道，「林白克根本不是我們的公爵。」
「他是唯一在我們需要緊急幫助時有能力伸出援手的公爵。」傑桑說，「只要信使可以把事情辦好，稅收都不遲交，歐克根本不在乎河橋鎮。」
「這就對了。」卡莉說，「如果林白克會來幫忙，唯一的原因就是他也想要分點稅收。在羅傑看見明年夏天前，我們就要開始兩邊納稅了。」
「那你要我們怎麼做？」傑桑問，「為了位於我們北邊兩周路程的公爵，去得罪距離我們一天之遙的公爵？」
「我又不是要你對他的眼睛吐口水。」卡莉道，「我只是不懂為什麼取悅公爵會比重畫我們自己家的魔印還要重要。」
「我說過我會去找他。」傑森說。
「那就快去呀。」卡莉說，「已經過了中午了。帶羅傑一起去，或許這樣能提醒你什麼才是真正重要的事。」
傑桑壓抑心裡的不悅，在兒子身旁蹲下。「想要去看大橋嗎，羅傑？」他問。
「釣魚？」羅傑問。他很喜歡和父親一起在橋邊釣魚。
傑桑大笑，一把將羅傑抱在手上。「今天不釣魚。」他說，「你媽要我們去找皮特。」
他讓羅傑坐在自己肩膀上。「現在抓緊了。」他說，羅傑抱緊父親的腦袋，低頭穿過門框。他爸的脖子上長滿扎手的胡楂。
大橋離他們家不遠。即使以小村落的角度來看，河橋鎮的規模也算很小；鎮上只有幾間住戶和店家，一座收取過橋費的崗哨及旅店。羅傑在路過收費崗時朝守衛揮手招呼，他們也對他揮揮手。
大橋橫跨分界河最狹窄的河道上。這座橋是在好幾十年前建立的，有兩道拱門架構，橋長超過三百英尺，橋寬可供兩輛大馬車雙向通行。密爾恩工程團每天都會檢查繩子和支架的強度。信使大道——唯一的一條大道——從橋的兩旁延伸向遠處。
皮特大師站橋的對面，對著橋側的人大聲下達指令。羅傑順著他的目光，看見他的學徒們用繩子垂在橋下，繪製橋底的魔印。
「皮特！」傑桑走到大橋中央時叫道。
「啊，傑桑！」魔印師叫道。傑桑放下羅傑，和皮特握了握手。
「大橋的狀況看起來不錯。」傑桑注意到皮特將大多數簡單的漆印都改成複雜的金屬刻版印，並且上漆磨光。
皮特微笑道。「公爵看到我的魔印一定會非常滿意。」
傑桑大笑。「卡莉正在打掃旅店。」他說。
「只要能夠取悅公爵，你的前途就一片光明。」皮特說，「只要找到親近的人美言幾句，我們就可以離開這個鬼地方，去安吉爾斯做生意啦。」
「這個『鬼地方』是我家。」傑桑說著臉色一沉，「我祖父就是在河橋鎮出生，照我的意思，我的孫子也會在這裡出生。」
皮特點頭。「沒有不敬的意思。」他說，「我只是懷念安吉爾斯。」
「那就回去吧。」傑桑說，「道路通暢無阻，而且在大路上露宿一夜對魔印師而言不是什麼大不了的事情，想回安吉爾斯不需要公爵繁忙。」
皮特搖頭。「安吉爾斯多的是魔印師。」他說，「我在那裡不過是樹林里的一片樹葉。但是只有能夠贏得公爵青睞，才容易混飯吃嘛。」
「是呀，但是今天我只擔心我家的門。」傑桑說，「魔印開始剝落了，卡莉認為它們撐不過今晚。你可以過來看看嗎？」
皮特長嘆一聲。「我昨天就告訴過你了……」
但是傑桑打斷他。「我知道你告訴過我什麼，皮特，但是我要告訴你那樣不夠好。」他說，「我不會讓我兒子睡在不牢靠的魔印力場中，只因為你要把大橋弄得更有藝術氣息。你能不能幫忙先來補一下，讓我們度過今晚嗎？」
皮特吐了口口水。「那你自己來就行了，傑桑。只要沿著線條重畫，我可以提供油漆。」
「羅傑畫的魔印都比我畫得好，而且好很多。」傑桑說，「我一定會搞砸，到時候就算沒有死在地心魔物手上，卡莉也會把我殺了。」
皮特皺起眉。他正打算回話時，大道的另一邊突然傳來人聲。
「啊，河橋鎮！」
「傑若！」傑桑叫道。羅傑突然興奮地抬起頭來，認出信使壯碩的身影。他一看到對方立刻口水直流，傑若每次來訪都給他糖吃。
還有一個陌生人與他同行，那套鮮艷的吟遊詩人服裝讓小男孩感到十分開心。他想到之前那個吟遊詩人唱歌、跳舞，以及倒立行走的景象，忍不住興奮地蹦跳；吟遊詩人是羅傑的最愛。
「小羅傑，這麼快又長高6英寸啦！」傑若叫道，拉韁下馬，抱起羅傑。他個子很高，身材好似水桶，有張圓臉以及花白的大鬍子。羅傑以前很怕他，因為他都穿金屬鎖甲，嘴唇還因為一道惡魔留下的傷痕而總是噘起，但現在他不怕了；小羅傑在傑若搔癢時哈哈大叫。
「哪個口袋？」傑若問，將男孩舉在身前。羅傑立刻伸手去指，傑若每次都把糖放在同一個地方。
壯碩的信使哈哈大笑，取出一顆包在玉米皮里的來森糖果。羅傑高聲歡呼，撲通一聲跳下草地，開始剝糖。
「你這次來河橋鎮有什麼事？」傑桑問信使道。
吟遊詩人上前一步，以誇張的動作將斗篷甩到身後。他個子很高，一頭長髮在太陽下金光閃閃，臉上還留著棕色鬍子。他的下巴方正，皮膚讓日光晒成漂亮的古銅色。鮮艷的表演服外搭配上好的粗布大衣，上面繪有棕色田野上點綴綠葉的圖形。
「艾利克·甜蜜歌。」他自我介紹，「我是吟遊詩人大師，是林白克三世公爵，森林城堡守護者、木冠持有人、安吉爾斯之王的使者，我是為了公爵閣下下周蒞臨一事事先巡查而來。」
「公爵的使者是吟遊詩人？」皮特揚起一道眉毛，對傑若問道。
「對小村落而言是最佳的人選。」傑若眨眼說道，「鄉民不太可能因為他宣布提高稅金，而去弔死為小朋友表演雜耍的人。」
艾利克狠狠瞪他一眼，但傑若只是大笑。
「當個好人，去找旅店老闆來幫我們牽馬。」艾利克對傑桑道。
「我就是旅店老闆。」羅傑的父親說著伸出手掌。「傑桑旅店。這是我兒子，羅傑。」他指著羅傑補充道。
艾利克忽略他的手掌以及小男孩，憑空取出一枚銀月幣向他拋去。傑桑接下硬幣，好奇地打量著。
「馬。」艾利克指示道。傑桑皺眉，但還是將硬幣放入口袋，然後朝馬匹走去。傑若拉起自己的韁繩，揮手請他離開。
「我仍需要你檢查我的魔印，皮特。」傑桑說，「等會兒我讓卡莉來向你大吼大叫時你就知道厲害了。」
「看來大橋的魔印在公爵閣下抵達前還有待加強。」艾利克注意道。皮特一聽立刻站直身體，接著神色不善地瞪了傑桑一眼。
「你今晚想要睡在斑駁的魔印中嗎，吟遊詩人大師？」傑桑問。艾利克古銅色的皮膚立刻變得慘白。
「如果你不介意，我可以幫你看看。」傑若說，「只要情況沒有太糟，我就自行修補