獻給奧茲，最初的魔印人。
致謝
特別感謝所有曾試閱本書的人：丹尼爾、麥克、艾米利亞、尼爾、麥特、喬蘇亞、史蒂夫、老媽、老爸、崔西亞、奈塔及科比。你們的建議與鼓勵使我的興趣愛好發展為今天的職業。感謝我的編輯莉茲和艾瑪願意給我機會，並激勵我精益求精。少了他們，我絕對無法完成這一切。
319 AR
大號角聲驟然響起，撕破了這秋日清晨水一般的寧靜——
年僅十一歲的亞倫停下手邊的活，抬頭望了望破曉時分披著紫色雲彩的天空。晨霧依然濃厚，潮濕的空氣中瀰漫著一股非常熟悉的焚燒動物屍骨的刺鼻味。他在晨間的寂靜中等待，心中的恐懼越來越濃，只希望一切都是幻覺。
不一會兒後，遠方又傳來兩次號角聲，一長聲的，接著兩短聲的，分別表示南方和東方。聲音來自森林邊緣的村落。卡特家有不少人是父親的朋友。亞倫身後的家門打開了，他知道開門的必定是以雙手捂住嘴的母親。
無須大人催促，亞倫繼續干自己的活。其他日常瑣事都可以慢慢來，但給家畜添草和擠奶等事絲毫不敢拖延。他將家畜關在畜欄里，打開飼料倉，給豬倒飼料，然後跑去拿牛奶桶。這時他母親已經蹲在一頭牛身子下了。他搬來另一張板凳，兩人以熟練的節奏擠奶。牛奶噴洒在木桶上的聲音聽起來如同送葬的哀樂。
當他們來到第二頭牛身邊時，亞倫看到父親正將家裡最健壯的馬——一匹名叫米希的五歲母馬——套上馬車，套馬車的過程中。父親的神色一直十分陰鬱。
亞倫也不知道，這次他們家將面對什麼？
不久，他們坐上了馬車，朝森林邊緣的村落前進。那裡非常危險，距離擁有魔印守護的建築物至少要一小時的路程，但是他們需要森林裡的木材。亞倫的母親裹著舊披布，一路上把他緊緊抱在懷裡。
「我長大了，媽。」亞倫抱怨道，「你不用把我當嬰兒一樣抱得這麼緊，其實我一點也不害怕。」他這樣說也只是讓母親放心，並不是實話，因為他不能讓其他小孩把自己看成是黏著母親的小屁孩、軟蛋——他已經受夠了他們的嘲諷和笑話。
「我有點害怕。」他母親很凝重地說道，「需要擁抱的是我。」
亞倫內心生起一股男子漢的驕傲，再度挨近自己的母親。她其實騙不了他，但她每次都知道該說什麼話來哄他。
早在抵達目的地之前，一股濃濃的黑煙，刺鼻的臭味，已預報了他們將面對的不祥訊息——有人正在焚燒屍體——這麼早就開始生火，不等所有人來齊之後再祈禱，意味著死者不少，想要在黃昏前處理完一切，就得特事特辦。
亞倫父親的農場和森林村落之間的距離超過五里。當他們抵達時，木屋的殘餘火苗已被撲滅，其實是因為沒東西可燒了。十五間房子，全部化為灰燼。
「可惜我的木材同樣付之一炬。」亞倫的父親朝馬車側面啐道。他揚起下巴，比向一堆焦黑的木材，那是伐木場這段時間的成果。想到自家畜棚那搖搖欲墜的籬笆還要再撐一年，亞倫不禁皺起眉頭，心裡總有一股莫名的怒火。畢竟，他們損失的是一大堆上好木材。
鎮長在他們馬車即將停下時迎了過來。西莉雅是位嚴肅的婦人，高瘦的身形是那麼堅毅，粗糙的皮膚黑得跟皮革似的；亞倫的母親背後總稱呼她「不孕的西莉雅」。長長的灰發盤在腦後，披著披肩，那彷彿是鎮長的標誌。她不允許任何人胡鬧，這點亞倫曾在她的拐杖下嘗到幾次苦頭。然而今天，很高興她在場，就像亞倫的父親一樣，西莉雅讓他多了一份安全感。儘管沒有自己的小孩，西莉雅卻表現得像是全提貝溪鎮的大家長。沒有多少人像她一樣冷靜、睿智，當然，和她一樣固執的人更少。和西莉雅站在一起，感覺像是站在全世界最安全的地方。
「很高興你來了，傑夫。」西莉雅對亞倫的父親道。「還有希爾維和小亞倫。」她說著朝他們點頭。「我們需要所有幫手，就連這孩子也能幫忙。」
亞倫的父親招呼一聲，跳下馬車。「我帶了工具來。」他說，「告訴我們該上哪兒去幫忙。」
亞倫自馬車後方取出寶貴的工具。金屬在提貝溪鎮十分稀有，他父親對自己擁有的兩把鏟子、十字鎬和鋸子非常自豪，今天它們會派上很大的用場。
「到底死了多少人？」傑夫問——儘管他並不想知道真實的數字。
「二十七個。」西莉雅說。希爾維嗚咽一聲，捂住嘴，眼中泛著淚光。傑夫又吐了一口唾沫。
「還有倖存者嗎？」他接著問道。
「有幾個。」西莉雅說。「曼尼，」她舉起拐杖，指向站在一旁呆望著火堆瑟瑟發抖的男孩，「在夜裡一路跑到我家。」
希爾維倒抽了一口涼氣。從來沒有人能在夜晚惡魔攻擊下跑這麼一大段路。「布林·卡特家的魔印力場只撐到半夜。」西莉雅繼續道，「他和他的家人親眼目睹一切發生。還有一些人逃出了地心魔物的魔爪，跑到他們家求助，直到火勢蔓延，吞沒他們家屋頂。他們躲在燃燒的房子里，直到房梁開始倒塌，然後冒險在黎明前衝出屋外。地心魔物殺死了布林的妻子米娜和他們的兒子保羅，不過其他人都逃了出來。燒出的傷口會隨時間痊癒，小孩也不會有事的，但其他人……」
她無須把話說完。惡魔襲擊的倖存者常會在事後不久死去——儘管不是全部，也許不是大多數，但實在是夠多了。有些人自殺，有些只是茫然地凝望前方，不吃不喝，最後衰竭而亡，除非能夠撐過整整一年，不然不能算是惡魔襲擊的倖存者。
「還有十幾個人失蹤了。」西莉雅說，語氣中滿是失望。
「我們應該想辦法把他們挖出來。」傑夫嚴肅地說，看著眼前一片燒成廢墟的斷壁殘垣，其中好幾間都還在閃著火花。為了防止火種復燃，卡特家的屋子大部分採用石材，但只要有足夠的火惡魔，加之魔印失效，就連石頭也會燃燒。
傑夫加入一堆清理廢墟、屍體的人群，男人和幾個較強壯的女人把燒得發黑的屍體搬上推車，運往火葬堆。屍體必須被火化掉，沒有人想要被埋在每晚都有惡魔爬出來的地底下。哈洛牧師挽起衣袖，露出粗壯結實的胳臂，將屍體一一扔入火堆，看著火焰吞噬他們，嘴裡念誦著禱文，手卻在空中比畫著魔印。
希爾維和其他女人一起，把孩童們集合起來，排成隊，在本鎮草藥師——克琳·崔格的指示下看顧傷患。但是草藥無法減輕倖存者的痛楚。布林·卡特，綽號布林·厚肩，是個笑口常開的彪形大漢，以前會在亞倫他們來買木材的時候將他拋入空中。而此時，布林坐在自家廢墟旁的灰燼中，垂頭喪氣。他雙手緊抱在胸前，喃喃自語，似乎很冷。
亞倫和其他孩子的任務是擔水，以及在焦黑的木堆中揀出還可勉強使用的材料。在凜冬之前儘管還有幾個月的溫暖時光，但不足以砍伐供全鎮過冬的木材。他們今年又得焚燒牲畜的糞便取暖過冬了，到時候屋內和身上將會四處瀰漫著干糞便臭味。
厭惡感再次朝亞倫襲來，他沒有成為火葬堆里的屍體，沒有在失去一切的震驚中撞牆——世上有很多事比滿是糞便臭味的屋裡還要凄慘。
天色漸亮，趕來幫忙的村民越來越多。他們來自魚洞和鎮中廣場，來自博金丘以及潮濕沼澤，有些甚至從很遠的南方前哨而來，家中多餘的賑災物資把車子堆得滿滿的。西莉雅忙著迎接他們，跟他們一一打招呼，告知大火帶來的損失情況，然後分派救援任務。
不一會兒，陸續趕來幫忙的人就超過五十多人，男人們加倍努力，一些人繼續清理廢墟，挖屍體；另一些人則進入整個村落唯一還能挽救的屋子——布林·卡特的家。西莉雅扶起布林，攙扶大漢蹣跚地離開現場，人們清理屋內的瓦礫，搬入新的石塊。其中幾個人拿出魔印工具，開始重新繪製魔印，小孩則幫忙搬運乾草，大人們上屋重鋪茅草屋頂。夜晚降臨前，這間屋子就能恢複大火前的樣子。
亞倫被安排和科比·費雪一起搬運木材。孩子們已經揀出了不少還可勉強使用的木材，但和燒毀的相比只是一個零頭。科比身材高壯，有著捲曲的黑髮和毛茸茸的粗臂。他在一些小孩間很受歡迎，不過付出代價的是其他小孩，沒有幾個孩子能忍受他的辱罵，更沒有幾個人能夠承受得起他的拳頭。
科比折磨亞倫好多年了，其他孩子都視若無睹。傑夫的農場位於提貝溪鎮最北邊，距離孩童習慣聚集的鎮中廣場很遠，所以亞倫大部分的空閑時間都是一人在鎮上廣場閑逛。對大多數小孩而言，讓不合群的亞倫做替死鬼似乎是不錯的選擇。
每次亞倫跑去釣魚，在前往鎮中廣場途中路過魚洞時，科比和他的朋友就像早有預料似的，總在他回家途中的某個角落伏擊他。有時他們只是罵髒話或推搡他，但有時他會被揍得鼻青臉腫地回家，然後他媽媽準會因為他與其他小孩打架而教訓他。
亞倫受夠了。這一天，他在他們