在上海灘的眾多洋行里，麥基洋行算是個後來者。常言道，後來居上，但麥基洋行運道不好，雖然後來，卻因種種原因，一直未能居上。老闆麥基先生是個四十歲不到的英國人，貴胄之後，遠祖曾被維多利亞女王親手授予伯爵銜，但這伯爵後人甚多，到麥基這裡，聽說已經不下二百人，這個銜位也就不值一提了。
麥基洋行位於南京路靠近外灘處，為一幢氣派的三層西式大廈，是麥基在成立洋行之初，從一個西班牙人手裡購買過來的。麥基將自己的辦公室放在三樓，站在窗前，居高臨下，可以鳥瞰大半條南京路。
洋行共有三個買辦，原本各執一差，但這兩日卻被洋行協理里查得百般叮囑一項差事——打探滬上及周邊的大米行情。
將近午時，四人陸續回來。里查得將材料匯總後，不無興奮地帶他們直奔三樓。
麥基一掃兩日前巡視貨場時的頹廢情緒，中指的指節有節奏地敲打在面前的案面上，面帶微笑，眼角斜睨他的三個得力中國買辦。
三買辦中，兩個是粵人，一個是上海本地人，各操一口半生不熟的洋涇浜英語，說話連比帶劃：
「上海普賴斯（price，價格），仁谷堂溫石（one dan，一石）伐五（five，五）元，古德（good，好）米，溫石伐五伐五（one dan five five，一石五塊五）！」
「蘇州、無錫have say（有消息了）， price same shanghai（價錢同上海），鎮江no say（沒消息）。」
「仁谷堂盎三（on sale，賣米），茂平盎拜（on buy，買米）， they two（這兩家伸出兩手比畫交戰動作）盎發特（on fight，在打架）！」
「I see（我知道了），」待三人分別講完，麥基做個手勢，朗聲道，「I want riot fight. Get out and buy rice，the more，the better.（我要大米，不要打架。全都給我買大米去，多多益善。）」
三個買辦諾諾連聲，哈腰退出。
麥基不無興奮地轉向里查得：「It''s a great ce. Five yuan one dan here，and more than one pound there！（好機會。這兒五塊一石，那兒一英磅）」
「No，no，no，」里查得連連擺手，「not five yuan. If we buy a lot of rice，the price here will be much higher.（不會只有五塊。如果我們買得多，米價就會上漲）」
「Yea，yea，yea，I see，（是是是，我曉得，）」麥基爽朗笑道，「but we afford. ay much higher，much much higher，and we must pay，for we have no time. We must get rice as soon as possible.（但我們付得起。我們可以出更高的價，更高更高的價，因為我們必須買，我們沒有時間了。我們必須儘快搞到大米。）」
「OK. What about money？ We are almost i！（好。錢呢？我們幾乎負債了）」
「Money？」麥基呵呵笑著擺手，「No problem. I''m going to HSBoney and you go for all the other deals.（沒問題，我這就去滙豐貸款，其他事情，由你去做）」
「OK.」
廣肇會館裡一片沉鬱。
彭偉倫親手泡功夫茶，但面色蒼白。林掌柜、馬克劉、大衛段坐在茶几前面，面色都不好看。
從麥基洋行一路跑來的買辦大衛段道：「彭叔，看樣子，麥基先生鐵心收米了，今天上午，傾盡全部抵押，從滙豐銀行貸到四十萬塊洋鈿，又從香港定租一艘可裝五萬石大米的特大貨船，二十日之內就可到滬。洋行上上下下讓他逼瘋了，都在四處打探糧源！」
「真他媽的怪，」馬克劉的拳頭捏得格格響，「姓魯的怎就知道印度鬧荒？即使知道，他又怎就算出洋行要從上海進米？還有廣東、福建，洋人不過各收一船而已，米價說漲全都漲上去了，就跟變戲法似的！」
彭偉倫端茶壺的手略略發顫，有頃，將壺放下，竭力平靜一會兒，重新拿起，給每人斟上一杯。
「來來來，」彭偉倫指指茶杯，苦笑道，「諸位，請品茶，大紅袍，剛開封的。」
沒有一個人去喝。
「呵呵呵，」彭偉倫擠出一笑，「你們這都哭喪著臉做啥？不是還沒有輸嗎？」
「老爺，」林同發抬頭道，「那個價是不能再賣了，大伙兒都在候回話哩！」
「老林哪，」彭偉倫擺下手，「米價的事體，就由你定吧。」
「沒有別的辦法了，」見彭偉倫已經束手無策，精於糧道的林同發這才和盤托出自己的想法，「趁麥基尚未動手，集中人力物力，高價收米，同時把賣價再抬起來，轉賣給麥基，或許仍能撈回一點兒損失。」
「老林，」彭偉倫怦然心動，「如果放開收，二十日之內，我們能收多少大米？」
「估計收不了多少。市場上的大米讓茂平收得差不多了。」
「茂平也只收了附近的。遠處的呢？」
「曉得了，」林同發點頭道，「我這就派人前去南京、杭州、蚌埠、鎮江、常熟，看能收到多少。」
「去吧，兵貴神速。可把收價放高，重金之下，必有餘糧。」
「多高為宜？」
彭偉倫思忖一下：「茂平不是五塊、五塊二嗎？我們就五塊五，五塊八。另外，把售價抬起來，慢慢抬，一天一個價，爭取抬到七塊五，不，八塊，然後力爭七塊批給麥基！」
「好咧。」林同發轉身出去了。
「小段哪，」彭偉倫轉對大衛段，「彭叔這把架子紮好了，下面就得看你的。無論如何，你要把生意拖到仁谷堂，要讓麥基相信，只有我們行會才有這個實力。」
「彭叔，」大衛段應道，「我沒啥講的，只是另外兩個江擺渡，得設法堵住他們的嘴。」
「老規矩，事成之後，提一成利。」
「好哩。」
一輛黑色洋轎車在門外戛然而止。
大衛段先走下車，打開車門，請出里查得。
首先映入里查得眼中的是仁谷堂外的告示牌，上面赫然寫著大米牌價，墨跡未乾：一般粳米，七元一角/石；上等粳米，七元五角/石。
里查得倒吸一口冷氣，從那價牌上收回目光，看向大衛段：「七元五角？怎麼回事？你不是講過六元嗎？」
大衛段未及回話，林同發已經點頭哈腰地迎出來。
「你是——」大衛段故意裝作不認識。
林掌柜揖個大禮：「江擺渡先生，在下林同發，本店掌柜，米業公所協理。」
「就是此人了。」大衛段轉對里查得道，「仁谷堂是上海最大米行，在上海有幾十家分店，這兒是總店。此人就是這家米行的林掌柜。」
「是哩，是哩，」林同發滿臉堆笑，「我們這兒米倉不滿，全上海就得鬧米荒哩。」
里查得走進店裡，觀看店面，豎下拇指：「嗯，是個大米行。請問林掌柜，你有多少大米？」
「麥克麥克（much，much，很多，很多）！」林掌柜比畫道，「洋大人想要多少？」
里查得笑了，學他比畫道：「我要麥克麥克！」
林掌柜連連點頭，堆笑道：「歐凱歐凱，我們這裡的大米有麥克麥克。」
里查得比畫道：「money，錢，一石多少？」
林掌柜比指頭：「七……七塊！」
「No，no，no，」里查得連連搖頭，「太貴了。我們需要麥克麥克，價錢應該很低很低。」
「林老闆，」大衛段指著店裡的價牌，明知故問道，「兩天前我親眼看到你們這裡的上等大米是六塊一石，為什麼一夜之間漲到七塊五了？」
「沒辦法呀，」林同發一攤兩手，「糧價原沒這麼高的，可這幾天，南方大米突然貴了，廣東漲到一石八塊，好多老闆來到此地訂貨，價錢一下子就上去了。」
里查得聽得明白，心裡打個驚顫：「廣東大米漲價？」
「是哩。聽說印度遭災，沒有米吃，有洋大人從廣東收米，運到印度，把米價漲上去了。我們也沒辦法呀。」
里查得皺下眉頭，比指頭道：「六塊五，OK？」
「拿拿拿，」林同發連連搖頭，比個七字，「