會議開完，馬掌柜、阿祥各帶一個夥計，兵分兩路去了。挺舉又招幾個夥計，籌劃在上海本埠收糧。順安則於第一時間奔向魯宅書房，將收糧情況，尤其是收購價格，一口氣講給俊逸，眼神巴望著他。
俊逸心裡一震，閉目良久，抬眼望向齊伯：「齊伯，挺舉用這個價格收糧，是不是有點兒離譜了？」
齊伯陷入思索。
俊逸的呼吸漸漸加重。
「魯叔，」順安急切應道，「仁谷堂三塊八，我們四塊就能收，頂多四塊二，我保證所有糧農都會把船開過來。可……挺舉這個死倔子，我的話他根本不聽……」聲音裡帶著哭腔，「魯叔呀，他這是在燒錢。我實在不曉得，挺舉阿哥介聰明的人，哪能突然就昏頭了呢？我拿他沒辦法，這事體非得魯叔出面不可！我粗算一下，就眼下行情，我們每收一石，里外得賠一塊，收一萬石就是一萬塊！看他紮下這架子，一萬石是擋不住的，不定要收三萬兩萬石，魯叔，那就是要賠……」因急帶氣，竟是說不下去了。
俊逸臉色鐵青，手指微微顫抖，目光再次看向齊伯。
「老爺，」齊伯出聲了，「生意場上的事體，我不太懂。但要說到離譜，我看未必。我看過各家米店，眼下批售仍是六塊。古人經商，取十一之利。挺舉以這個價格收糧，也算合理。」
齊伯顯然在與順安唱對台戲。
事關重大，順安不顧一切地抗辯了：「可……這樣收購，擺明是白扔錢！」
齊伯掃他一眼，沒再講話。
俊逸再入沉思，有頃，朝順安擺擺手道：「曉迪，你去吧。我讓你放款，你只管放款，其他事體，不可多言。」
順安的臉一下子幹了，發會兒呆，拱手出去。
挺舉並不急於在本埠收糧。三天之後，估算馬掌柜與阿祥落實到位了，他才在茂平的河埠頭上貼出收糧告示。
一時間，群情激奮，河浜上下一片歡騰，原本排在其他埠頭賣糧的船隻紛紛離開，圍攏到茂平埠頭，不消半個時辰，竟將整個河浜堵個嚴嚴實實。
為配合收糧，俊逸從錢莊及其他店鋪抽調二十多個夥計，有驗收的，有過磅的，有記賬的，有付款的，全由齊伯坐鎮協調。船上糧農感激涕零，自發維持水面秩序不說，有不少自願充當腳夫，將過好磅的大米扛入穀倉，僅是腳夫支出，就省許多。
茂平此舉，讓這條河浜上的各家谷行全都傻了眼。他們原本還在挑肥揀瘦，橫鼻子豎眼地折騰糧農，突然之間，竟就門前冷落，沒有一隻船了。
各店掌柜坐不住了，有跑來茂平打探情況的，有拔腿奔向仁谷堂的，大家七嘴八舌，嚷成一鍋粥。
「小娘比，好好一盤棋，全讓茂平玩砸了！」
「馬掌柜老酒吃飽了，不去賭場，跑這兒耍啥酒瘋哩！」
「你這是老黃曆了。眼下茂平管事的是個毛頭小子，叫伍挺舉！」
「唉，真是初生牛犢啊，姓魯的哪能由著他亂來哩？」
「聽說姓魯的幾樁生意全砸了，把氣撒到彭老爺頭上，這是擺明了要跟彭老爺打擂台呢。你們等著，這場好戲有得看。介高的價鈿，到時賣不出去，看他……」
大家正在吵嚷，林掌柜陰黑著臉走出他的總理室。
「噓，大掌柜出來了。」有人大叫。
「諸位同仁，」林掌柜沖他們揚揚手，「在下去去就來，請諸位少安毋躁，泡杯熱茶，搓把麻將，慢慢候我消息。」
林掌柜直驅廣肇會館，將市場突變詳細稟報彭偉倫。
「哼，」彭偉倫一拳震在几案上，冷笑數聲，「我就曉得姓魯的憋不住，這這這……果然向我叫板了！」
「老爺，我們沒有退路了。前面壓制介許多辰光，好不容易憋急糧農，這正如願收糧呢，卻讓茂平一炮攪黃了。我們……」
「附近米市如何？」
「還不清楚呢。不過，這是規矩，只要上海漲，他們就會跟著漲。糧農們口傳口，消息快哩。」
「曉得了。」彭偉倫略一思考，「這樣吧，糧農們消息再快，總歸有個時差。你馬上派人，設法封住各地河浜，堵住來滬糧船，然後派人趕到那兒收糧。三天過後，我有妙計給你！」
「好哩。」
林掌柜辭別回來，興緻勃勃地依照彭偉倫吩咐，派船前去通往上海的各條河浜要塞製造事端，堵住河道，同時趕往崑山、蘇州、湖州等地收糧。然而，讓他大跌眼鏡的是，此舉根本是徒勞，因為崑山、蘇州、湖州等地的糧價已經同步漲起來了，也同樣有人大批量收購，沒有糧農傻到把船開往上海。
「查過沒，都是啥人在收？」彭偉倫黑起臉問。
「查過了，」林掌柜應道，「說是當地糧商。奇怪的是，這些糧商全都不聽話了。介高的價，仍舊閉著眼收，顯然是——」
彭偉倫擺手打斷他，微微閉目，鷹眉凝成兩隻鉤，陷入沉思，許久後，睜開眼道：「姓魯的既然擺下擂台，我們就得打下去。老林，整糧食你是行家，依你之見，該如何去打這個擂台？」
「比他高出一角，擠垮他！」
彭偉倫連連搖頭。
「那……老爺發話吧，同發但聽吩咐。」
「仁谷堂各店，這些日來共收到多少大米？」
「尚未具體統計，少說也有三千石。加上其他米行，應該不下五千石。」
「庫存呢？」
「庫存差不多沒了，頂多也就千把石。各店庫房，都在指靠吃新米呢。」
「將所有新收大米，全部轉賣給茂平。」
「那……我們賣什麼呢？」
「賣庫存。壓低米價。」
「壓到多少？」
「眼下市價多少？」
「一般米六塊，上等米六塊三到六塊五。」
「各降一塊！」
「老爺，這……」林掌柜震驚了。
「去吧，」彭偉倫果決地擺手，「就照此辦。通告所有會員谷行，凡是虧損，全都記到彭某賬下。還有，只要你把這場仗打贏，我就把這個公所讓給你，下屆商會，讓你進總董！」
「謝老爺抬愛！」林同發深鞠一躬，轉身去了。
聽到腳步聲遠去，彭偉倫拿起電話，撥給馬克劉。
馬克劉匆匆趕到：「彭哥，啥事體，介急？」
「馬上派人去趟廣州和福州。」
「做啥？」
「買米。」彭偉倫目光冷峻，「魯俊逸沒生意了，想在米市上和我賭一把，這已擺下擂台，把上海及附近市場上的大米高價收購了。他怕是做夢也不會想到，中國大米有的是。你設法運回幾船，在這事體上，我沒打算賺銀子，只想陪他姓魯的玩玩！哼，他這還沒出道哩，就敢沖我擺擂台！」
「彭哥，」馬克劉不無佩服地豎起拇指，「great idea（好計謀），我這就安排人去，看不把姓魯的rice（米）憋在倉庫里養mice（鼠）！」
仁谷堂旗下各店將市場零售價降低一元不說，又將幾日來收到的所有新米通過各種渠道轉賣給茂平。
順安再也坐不住了，不由分說，將挺舉拉到一邊：「阿哥呀，你看看，這……這這這……鬧到這個份上，我們哪能個收場哩？」
「什麼份上？」挺舉反問。
「我打探過了，所有米店的零售價，就是我們現在的收購價。你這馬蜂窩捅大了！」
「曉得了。」挺舉作勢欲走，「還有啥事體嗎？」
「還有哩，」順安壓低聲音，「你注意到沒，我們收的米，有相當部分是從那些米店來的，他們讓人假扮糧戶賣給我們。前後才幾天，不過倒下手，人家白賺咱一塊洋鈿，簡直是在撿錢。」
「曉得了。」
「阿哥，」順安加重語氣，「他們的糧，我們不能要！」
「你只管放款就是。」挺舉白他一眼，「他們的糧，只要不摻假，不投毒，送來多少，收多少。」
「伍挺舉，」順安氣急了，狠跺幾腳，「你……算你是條好漢，我服你了！」扭轉身，氣呼呼地揚長而去。
「傅曉迪，回來！」挺舉曉得他又要去魯宅，沖他的背影厲聲喝道。
挺舉此前從未用過這種語氣跟他講話，順安不由打個驚怔，頓住步子。
「我警告你，」挺舉一字一頓，「收糧的事體，魯叔全權委託我了。你現在只有一件事體可做，就是解款，放款。做好你的事體，其他事體少管！若是壞了魯叔事體，我讓你兜著走！」
望著陡然凶起來的挺舉，順安傻眼了。
俊逸比順安更不安生。
俊逸在第一時間裡就獲知了彭偉倫的報復舉動，是慶澤告訴他的。慶澤扯老潘一道來，沒有過多說話，只將市場上的變化一一講予他聽。俊逸耐心聽完慶澤，禮貌地將他們師徒送走，返身回到書房，目光再次瞟到牆面老伍家的那幅雙叟書畫上。