廣肇會館，林掌柜小聲問道：「老爺，您召小的？」
林掌柜叫林同發，是江蘇揚州人，綽號「米蟲」，在這圈裡是個有名的人精。眼下是仁谷堂掌柜，上海米糧公所總理。
「是哩，」彭偉倫緩緩地敲著几案，「聽說有人收米了？」
「老爺消息靈哩！是茂平谷行！」
「曉得了。收價幾鈿？」
「四塊八！」
「四塊八？」彭偉倫眼睛閉起，只露出一絲兒細縫，斜過來，「有人來壞規矩，你這米糧公所總理就不該過問一下嗎？」
「這……」林掌柜苦笑一聲，「茂平不在公所里，我前年就把它除名了！」
「除名就沒辦法了嗎？」
「老爺，」林掌柜打個驚怔，獻媚地湊上，「小的打探過了，茂平不過只收一船，也就五十石。在此之前，茂平就斷倉了，接二連三地到咱仁谷堂進貨！」
「這是說，茂平生意好哩！」
「是哩。米價沒定，米市整體蕭條，只有茂平門前人來人往，每天都能走個三石五石。」
「這倒怪哩。你可查過？」
「查是查過了，可這……南來北往客，一時之間，難查清爽哩。老爺若是對此上心，小的這就派人去盯，或能查出個大要。」
「不必查了。」彭偉倫擺下手，「其他事體我不管，米市規矩不能壞。不過，既然茂平已經退出公所，這又生意興隆，人家要收，那就讓他收吧！」
既不能壞規矩，又讓茂平收米，彭偉倫竟然給出兩個彼此悖逆的指令，林掌柜懵了。
「老林呀，」彭偉倫皺下眉頭，指指自己腦袋，「你也算是老江湖了，動動這個，去吧。」
茂平谷行里，生意依舊鬧猛，時不時就有青壯漢子進店買米。從崑山老漢那兒進到的五十石，不消幾日就已下去大半。
阿祥將算盤撥拉得噼里啪啦直響，樂呵呵地向挺舉報出一個吉利數字：「阿哥，刨除成本，到月底或可賺到六十光洋，打我進店以來，生意從沒有介好過！」
話音落處，一個頭戴氈帽的魁偉漢子走進店鋪，挺舉迎上，揖道：「先生，在下伍挺舉歡迎光臨！」
「有新米嗎？」那漢子回個揖，直奔主題。
「有有有，我們全是新米，不信你來看看！」亦趕過來的阿祥急不可待道。
那人走到米倉邊，摸一把，嗅嗅，咬開一粒，點點頭：「嗯，好米，幾鈿？」
挺舉看向阿祥。
「老價鈿，一石六塊！」阿祥比個指頭。
「我要的多，能否便宜點？」那人商量道。
「能要多少？」
「這個數！」那人伸出一個指頭。
「十石？」阿祥問道。
那人搖頭。
「一百石？」阿祥牙一咬，給出一個狠數字。
那人再次搖頭。
「總不會是——」阿祥屏住呼吸，「一千石吧？」
那人微微點頭。
「天哪！」阿祥一臉驚詫，轉向挺舉，「阿哥，他要的是一千石！」
「先生能出何價？」挺舉長吸一氣，轉問氈帽人。
「五塊八！」
「敢問先生，」挺舉沉思一時，抬頭問道，「介大的批量，為啥不到仁谷堂？」
「去過了，」那人兩手一攤，「整條街上，賣新米的只有你們茂平一家！」掏出一張一千元的潤豐源庄票，「這是預付款，餘款在提貨時一次性付清。」
挺舉正要去接庄票，阿祥似是覺出什麼，急將挺舉拉到一邊，壓低聲音：「阿哥，這單怕是接不得呀！」
「為啥？」
「聽出那人的話音沒？整條街上，賣新米的只咱一家！」
「這又怎麼了？」
「人家要的是新米。我們要賣新米，就得先收，是不？所有米行都沒收，只咱一家收，這這這……」
「曉得了。」挺舉轉身，對氈帽人揖道，「這一千石大米，在下明日答覆如何？」
那人顯然覺出失望，作出無可奈何之狀：「算了，你們這般為難，在下——」搖頭苦笑一聲，轉身走出店門，腳步沉重。
「先生，」挺舉略頓一下，追出，「幾時要貨？」
「哦？」那人停住腳步，「在下是急需，自然是越快越好！」
「在下答應你，後日中午提貨，如何？」
「太好了！」氈帽人一揖至地，將庄票雙手遞上。
是夜，挺舉再次置辦幾盤好菜，打成包，又到一家店裡買壇女兒紅，一路提到振東住處。
馬振東已經坐在椅子上，顯然是在恭候挺舉。
挺舉怔了下，將酒罈放到地上，呵呵笑道：「馬叔，今朝這酒還沒喝，你就醉了？」
「沒醉。」振東沒笑，淡淡應道。
「呵呵呵，」挺舉朝桌上擺菜，「那就是贏錢了！」
「沒去。」振東又道。
「咦，你哪能不去哩？昨晚我不是給你兩塊去翻本嗎？」
「不想去了。」
「那……」挺舉有點驚愕，「你在這屋裡悶一整天？」
「等你。」
「等我做啥？」
「等你拿酒來呀。我曉得你不會不來。」
挺舉已把菜肴擺好，拿過兩隻空碗倒好酒，端起一碗推給振東，自己也端一碗，舉一下，笑笑：「馬叔，喝。」
二人碰碗，各自飲下。
「馬叔，說說看，你哪能不去賭場了？聽人講你沒錢都去，何況有錢哩！」
「心裡堵樁事體，沒賭興了。」
「啥事體，講給小侄聽聽。」
「馬叔算是服你了。」振東放下酒碗，豎下大拇指，「我這問你，無事不登三寶殿，你削尖腦袋朝我這個破屋子裡鑽，這又買菜買酒，還給賭錢，講實話吧，究竟是想做啥？」
「呵呵呵，」挺舉又倒酒道，「到馬叔屋裡還能做啥？陪馬叔喝酒唄。」
「你處心積慮來，就為陪個酒鬼喝酒？」
「酒鬼？」挺舉大笑起來，「哈哈哈，有啥人敢說馬叔是酒鬼，那他就是個睜眼瞎。如果小侄沒有看錯，馬叔這酒，全是喝給外人看的，表面上醉，心裡卻如明鏡一般。」
「咦，」振東來勁了，「你小子哪能曉得馬叔是表面上醉？」
「就是丟豆子那天。你根本就是裝醉！」
「你……」振東倒吸一氣，「這講講，哪能看出來的？」
「呵呵呵，」挺舉和盤托出，「那天你不是讓我幫提那個酒葫蘆么？那個葫蘆頂多也就裝個二斤酒，你一氣喝下也不會醉。可那天，你從進店就開始喝，一直喝到丟豆子辰光，葫蘆里還剩一小半。依你酒量，僅喝半葫蘆，哪能會醉哩？」
「喲嗬，」振東朝他再豎一下拇指，「你小子，行啊！講下去！」
「馬叔是想故意玩魯叔難堪！」
「哈哈哈，你小子，馬叔服你了！」振東舉碗，「來來來，喝。」
二人飲盡。
「不瞞你講，」振東搬過酒罈，親自倒酒了，「我這酒真就是喝給姓魯的看的，我那賭，也是賭給姓魯的看的。忘恩負義，口蜜腹劍，他姓魯的算個什麼東西！不過是個賣死魚死蟹的癟三而已！拐了我大妹，騙了我小妹，這連阿拉姆媽也讓他蒙了，處處講他好話。挺舉呀，馬叔我……我一想到介許多事體，氣就不打一處來！」
「呵呵呵，」挺舉端酒碗，「馬叔，喝酒！」
「先甭急，」振東把酒碗推到一邊，「趁馬叔沒醉，先問清爽，今朝我倆得喝個明白酒。」
「馬叔請問。」
「講吧，你和姓魯的是啥關係？他為啥把你弄到這個破店裡來？」
「我和魯叔沒啥關係。我去貢院大比，朝廷取締科舉，我走投無路，只好投奔魯叔。至於到這谷行，是我自己求來的。」
「騙鬼去吧，想蒙馬叔！」
「馬叔，我句句實言！」
「好吧，你不想講，我這就把老底端出來，你這聽好。你來此地，不是你想來，是姓魯的發配你來。姓魯的為何發配你到此地呢？因為二十年前，姓魯的與你阿爸伍中和有過一場豪賭。你阿爸賭輸了，憋下一口氣，讓你到此地隨他學徒，一是你確實無路可走，二也是行的洋務派之計，叫什麼師夷長技以制夷，好雪他二十年來之恥。姓魯的是何等人物，還能看不出這個？他是心知肚明，卻又不好點破，這才把你……」振東頓住，目光如炬地看向挺舉。
「馬叔，你……」挺舉長吸一氣，苦笑道，「哪能啥都曉得哩？」
「馬叔人能醉，心不會醉。就姓魯的那些破事體，哪一樁能瞞過馬叔？就姓魯的那點兒小肚雞腸，又哪能蒙得了你馬叔？賢侄，馬叔這把話兒擱明了，你這講講，是也不是？」
「是，也不是。」
「咦，你這講的是啥話？」