茂平谷行背後的河浜上，賣糧的船隻越來越多，成群結隊地在水面上來回晃蕩。沿河浜一長排米店，仍舊沒有一家出來收糧。
一隻糧船漸漸停靠在茂平的小碼頭上。看到撐船的是個老人，船上還有一個孩子，挺舉不顧阿祥的阻攔，急步走過去。
老人跳上碼頭，朝挺舉打拱道：「掌柜的，請你看看我這船糧食，全是自家產的，一等一的好米哩！」
老人堆出笑臉，但挺舉看出，他的笑容顯然是擠出來的。
挺舉還過一揖，問道：「老伯，你打哪兒來？」
「崑山。」
「老伯想討個啥價鈿？」
老人長嘆一聲，流淚道：「看你是個好心人，老伯就不瞞你了。這船米無論如何得賣掉，啥價鈿就……不講究了。掌柜開個價吧，給多給少都成。」
「為什麼呢？」挺舉驚愕。
「沒法子呀。」老人泣道，「兒子得下難纏病，折騰一年多，於年前走了，留下兒媳和兩個孫子，全靠我這老頭子撐著。為治兒子的病，我在年前借點債，說好收秋就還。秋是收了，可沒人收米。我先到崑山，再到蘇州，又到金山衛，這又趕到此地，三天三夜沒合過眼。可沒有一家肯收糧，連個價也不肯開。掌柜的，老……老伯拖不起了呀，老伯急等錢用，因為那債是高利貸，拖一日，就多一日的利錢……掌柜的，你行行好，幫老伯個忙，多少價鈿都成，老伯求……求你了！」
話音落處，老人就要跪下，被挺舉死死扯住。
「老伯，你這船有多少米？」
「不多不少，剛好二十五石，全是我這雙老手種出來的。」
「你這船米，我全收下。既然你不開價，我就替你開了。五塊一石，成不？」
「五塊？」老人兩眼大睜，不相信地望著他。
「是的，我給你五塊一石。」挺舉肯定一句，「不過，老伯，我也得求你一事。眼下我只能收你這一船，對啥人老伯也不能講。你把船開走，待黑定時再來下貨，我給你結賬。」
「好好好，好孩子呀，」老人連連打拱，哽咽道，「老伯聽你的，這就把船開走。」
老人跳上船，還沒撐走，阿祥神色驚慌地跑過來，邊跑邊叫：「阿哥，快，快過來！」
「啥事體？」挺舉回身問道。
阿祥跑到跟前，附耳低語：「一幫小阿飛來了，看行頭就不是好鳥！」
挺舉向老人揚下手別過，與阿祥匆匆回到店裡，果見當店站著阿青、阿黃等阿飛，個個如凶神惡煞。章虎站在不起眼處，拉下氈帽，帽檐半掩面。
挺舉大步走進，掃一眼，賠笑，抱拳道：「在下伍挺舉慢待諸位了！」
「你就是伍挺舉？」阿青假作不認識，目光逼視過來。
「正是。」挺舉卻是一眼認出他來，心中有數了，再次拱手，「諸位此來，可有在下幫忙之處？」
「不敢勞動大駕。」阿青象徵性地拱下手，算作回禮，「我們是來幫你忙的。」
「哦？」挺舉眼睛直射他，揭他身份，「聽聲音像是寧波人，看起來也挺面熟的，好像我們在哪兒見過面哪。」
「是寧波人又怎麼了？」阿青略略怔了下，眼睛一橫。
「呵呵呵，」挺舉乾脆把話點破，「想起來了，我們是在牛灣鎮的大街上見過。」
「見過又怎麼了？」阿青眼睛又是一橫，氣勢卻明顯弱下去了。
「呵呵呵，」挺舉又是一通笑，「不怎麼呢，也就是認個同鄉呀。在家是鄉鄰，在外是鄉親。你我皆是出門在外，人生地不熟，萬一有個啥事體，總得依靠鄉親幫襯，你說是不？」
「這……」阿青支吾起來，正不曉得如何應對，聽到章虎咳嗽一聲，朝地上吐一口，語氣再次橫起，「姓伍的，甭套這些近乎，我們此來，是要跟你談宗生意的！」
「談生意好呀，」挺舉指著店裡的各類米糧，「我們開店，本就為的是生意，老鄉這把生意送上門，這是天大的好事體呢。請問老鄉，你是買米還是賣米？」
「我們……我們是來幫你忙的。」
「太好了。敢問老鄉是哪能個幫法？」
「我們保證貴店平安無事，無人上門騷擾！」
「我們谷行自開業迄今，沒有人上門騷擾。」阿祥半是嘟噥。
「那是過去。從今朝開始，什麼事體都可發生。我們看在同鄉的情分上，這才上門跟你們費這口舌，莫要不識好歹！」阿黃冷笑一聲。
阿祥不作聲了。
「請問老鄉，憑什麼讓在下相信諸位能夠保證我店平安無禍？」挺舉歪頭問道。
「就憑這個！」阿青抬出巡捕房，「我們受租界巡捕房委託，專門負責維持市面秩序。有我們維護市面秩序，當然可以保證你這小店平安無禍！」
「哦，原來如此。」挺舉點點頭，想了會兒，又道，「上海灘上有多家租界，請問老鄉是受哪家租界的委託？」
「大英租界，曉得不？」
「曉得，曉得，」挺舉連連點頭，「只是在下有一事不明，請老鄉解釋。」
「講！」阿青神氣十足。
「我們是在老城廂區，歸上海縣衙管轄，大英租界屬於公共租界，遠在外灘那邊，中間還隔了個大法租界。老鄉越過大法租界，直接管到老城廂處，這個未免——」挺舉頓住話頭。
阿青哪裡曉得這個理，臉上正自憋得紅。章虎碰一下阿黃，阿黃跳過來，厲聲喝道：「伍挺舉，我曉得你這人能言善辯，不與你多啰唆。什麼老城廂新城廂，在這上海灘，莫說是這條街，就是道台衙門府里，還不是洋大人說了算？巡捕房要我們幾個保護你們，你莫要狗咬呂洞賓，不識好人心！」
「這……」阿祥急了，剛要理論，挺舉一把扯住，拱手笑道：「呵呵呵，這麼說來，在下多謝老鄉成全嘍。既然諸位老鄉出力保護，我店也該適當表示感謝才是。敢問老鄉，這份謝金以多少為佳？」
「月付五塊洋鈿，年底加付一成利銀！」
「你……你們這是搶劫！」阿祥急眼了，頓腳叫道。
「亂插話，掌嘴！」阿青掏出短刀，猛然插在櫃檯上，朝一邊的兩個阿飛努下嘴。兩個阿飛撲向阿祥，一邊一個，扭住他兩隻胳膊，又一個阿飛走過去，伸手就要掌摑。
「諸位且慢！」挺舉斂起笑，揚起手，凜然說道。
阿青擺下手，二阿飛放開阿祥。
「諸位老鄉，」挺舉朝幾人再次拱手，換作笑臉，「常言道，盜亦有道，何況是諸位俠士兼老鄉。諸位出人出力，維護我店的店面秩序，理該收取辛苦費。只是，若要收取我店的利銀，就當有個說辭。眾所周知，利銀由本金生出，諸位並無一兩本金投入，利從何來？如果諸位一定要收利銀，我店只能按照諸位投入本金計算，一成利銀即算一成本金。」
「好好好，就算是我們投入本金好了！」阿青急道。
「老鄉你可想好了，」挺舉看向阿青，「既為本金，分享利銀只為其一，若有虧損，老鄉作為股東，也是必須承擔的。不知諸位願承擔我店虧損否？」
挺舉言之成理，眾阿飛盡皆語塞。
「這……」阿青看向章虎。
章虎長吸一氣，目光直射過來，剛好撞見挺舉的目光。
顯然，挺舉已經看出真章了。這夥人中，真正的對手是這個。
二人對視。
「阿青哥，」阿黃湊近阿青，卻是說給章虎聽，「此店年年虧損，是個大窟窿，本金早讓姓馬的賭光了，我們不能聽他的。」
阿青再次看向章虎，見章虎仍在與挺舉對視。
「諸位要算利銀否？」挺舉從章虎身上移過目光，射向阿青。
「利銀不要了，我們只收謝金！」阿青牙關一咬。
「五塊太多，我們只出三塊！」阿祥再次插嘴，討價還價。
阿黃白他一眼，厲聲罵道：「小赤佬，我們不收你的利銀，給五塊謝禮還不成哩！」
「這位老鄉，你想多少？」挺舉看向阿黃。
「起碼六塊！」阿黃脖子一擰，伸手比出個六字。
「如此辛苦的事體，六塊謝金太少了，」挺舉掃眾人一眼，呵呵笑道，「我給諸位出十塊如何？」
阿青大是意外，看向章虎。
章虎也是詫異，愣怔有頃，點下頭。
「好好好，既然老鄉爽氣，就十塊吧！」阿青這也緩過臉色，擠出個笑。
「阿哥？」阿祥急切說道。
「空口無憑，請立保據為證。」挺舉沒睬阿祥，到櫃檯里摸出紙筆，擺在案上。
「我……」阿青看下紙筆，囁嚅道。
「諸位老鄉，你們哪位來寫？」挺舉挨個看去。
眾阿飛面面相覷。
「諸位客套，在下就代勞了。」挺舉伏案寫好保據，拿在手中，「在下念一遍，諸位請聽。保據：自即