寧波東北有個重鎮，叫牛灣。
牛灣戶逾數千，口逾兩萬，不僅是集貿中心，更是遠近聞名的文化名鎮。牛灣的文化名氣主要來自兩個老戶，一是鎮北馬舉人家，其祖父在道光年間通過鄉試，成為那年大比中寧波府唯一舉人；二是鎮西老伍家，其先祖更進一步，非但中舉，且被乾隆爺欽點進士及第，其事迹可見於寧波府志。
然而，時過境遷，世風漸變，馬家、伍家相繼敗落，尤其是發跡更早的老伍家。
老伍家位於牛灣鎮西，那裡原本只有幾戶人家，後來人煙稠了，漸漸淪為老鎮一角。
老伍家的進士先祖曾在多地做官，但官品清正，為人不拐彎，仕途並不亨通，不久就被排擠到偏遠地方，生平最大的風光是出任惠州知府衙門裡的從六品通判，全權管理過一次治水工程。自此之後，老伍家仕途中落，雖然代代出秀才，卻再無人進舉，自也無緣進京面君了。
老伍家的宅院是那個進士及第的先祖傳下的，正房為雙層木樓，已歷百多年風雨，沐風浴雨的雕花圍欄與窗飾早就朽腐，歷經三次大修，新舊木頭相互交織，原本光怪陸離，但在三年前被中和使人塗抹一層灰褐色的油漆後，倒也清新可人，頗有幾分看相。樓下三間，兩間住人，中間是正堂。樓上三間辟出東西兩間書房，中間擺些琴棋書畫古玩之類，專候文朋墨友造訪。東廂是兩間平房，一間用作廚房，另一間用作餐廳。靠西廂處搭出一排擋雨棚，專門堆放柴草、日雜等物。
常言道，作繭自縛。但作繭自縛的並非只是蠶寶寶，人之一生，無非是在為自己織繭。自一懂事就開始織，越織越大，越織越厚，直到將自己緊緊縛住。你別無出路，要麼掙破它，要麼被它憋死。
作為老伍家的第五代孫，伍中和為自己編織的人生大繭與他的父親、祖父、曾祖父等毫無二致——通過科舉之路重塑先祖輝煌。當然，與他的前幾代列祖列宗一樣，伍中和也是竭力了。兩歲背詩，三歲讀書，五歲學禮，七歲誦詩，十五歲通曉古今，二十歲就通過院試，列榜秀才，成為牛灣鎮為數不多的生員。然而，老天並不酬勤，伍中和以生員身份連進四次貢院，次次名落孫山，每次也只差那麼一丁點兒。
今又大比。
眼見秋闈日期漸漸臨近，伍家上下再次陷入緊張興奮的戰前搏殺狀態。與前番不同的是，兒子伍挺舉已於去年通過督學科試，晉級生員（秀才），與父伍中和一樣取得鄉試資格，此番大比，伍家將是父子同道同場，莫說是在這牛灣鎮，即使在整個寧波府里，也當是個奇觀。
然而，對於久經科場的伍中和來說，越是奇觀，越是謹慎。近半年來，父子二人各自關進書房，雖未達到懸樑刺股的地步，卻也是聞雞誦經，夜半入眠，精進不已。初次進舉的挺舉更是物我兩忘，全身心地投注在戰前的全新刺激中。
伍家閉門謝客，但仍有一戶人家可隨時進出伍門，這就是與伍家相隔半條街坊的甫家。
甫家世代戲班，班主甫光達比中和年長三歲，只是學問有限，每學新戲，不懂之處總來求問中和，久而久之，伍家大小無不是他們家的戲迷，兩家自也往來隨意，親密無間。
這日晨起，天氣濕熱。吃過早飯，甫韓氏麻利地收拾完家務，拿上行頭，匆匆趕至伍家。挺舉妹妹小淑貞已經七歲，正是纏腳年齡。梨園出身、梨園長大的甫韓氏雖為大腳，卻是纏腳高手，不知為多少富貴小姐束過天足，對老伍家的千金她就更上心了。
於小淑貞而言，這已是束足第二天了。甫韓氏小心翼翼地纏，已遭一日苦楚的淑貞強忍疼痛，一雙淚眼緊盯伍傅氏，帶著哭音：「姆媽，能不能不纏呀？」
打下手的伍傅氏背過臉去。
「囡囡呀，」甫韓氏動作麻利地束著纏布，呵呵笑著安撫，「疼過這幾天就好了。熱天腳軟，好纏。要是天冷，纏起來還要疼哩。」
「大媽，囡囡不想纏！」
「傻囡囡呀，你不纏腳，哪能嫁給貴人家呢？」
「囡囡不要嫁給貴人。」
「囡囡命好，一出生就在貴人家，想不嫁給貴人哪能成哩！」
「大妹子呀，」伍傅氏臉上發燙，乾笑幾聲，「我們是小戶，我那口子不過是個窮酸書生，論日子不及你家殷實，離富貴人家交關遠哩。」
「哎喲喲，」甫周氏迭聲叫道，「夫人哪，你這是折煞人哩。我家是下人，哪能跟你這上等人家比哩？不是誇說的，遠近啥人不曉得你家是貴人。老伍家先祖是舉人，進過京師，做過大官，伍老爺學問大不說，二十年前就是生員了。這到少爺，越髮長進了，連續三年，年年入榜，生生是個貴人胚哩。秋闈近在眼前，老爺少爺齊上陣，無論哪位爺登榜，你家就是富貴之家，夫人就是貴夫人，囡囡就是千金小姐。如果他爺兒倆雙雙登榜，天哪——」頓住話頭，巴咂幾下嘴皮子。
「哪裡呀！」伍傅氏聽得心裡樂顛顛的，「不瞞大妹子，他阿爸是指望不上了。連考這些趟，考得泄氣了，不再去讀聖賢書，一門心思鑽進醫籍里，看那樣子，是鐵心當郎中哩。」
「郎中好呀。救人一命，勝造七級浮屠。」
「唉，也是沒辦法呀。我家沒田沒地，這又沒個營生，幾張口都在等著進食哩。這次秋闈，我家只能巴望挺舉了。」
「哎喲喲，少爺可是了不得。聽我家安兒說，少爺那書讀得好哩，這次秋闈，一準兒榜上題名！」
「真能應上，可就托上你這金口玉言哩。」
「囡囡真乖，」甫韓氏束好足，拍拍淑貞的小腦袋，讚揚她道，「待你天足纏好，你阿哥就榜上題名了。那時節，你是千金小姐，加上這雙金貴足，媒婆兒只怕要踏破門檻哩。」
淑貞含淚笑了。
幾個女人正說話間，順安大步走進，揚手沖幾個女人呵呵一笑，拐上樓梯，走到挺舉書房外，也不敲門，直接伸手推開。
挺舉正在伏案疾書，墨香滿屋。見墨水不多了，順安眼明手快，朝硯台里倒些涼水，拿起墨柱就磨，邊磨邊看挺舉：「阿哥，這寫啥哩？」
「呵呵呵，」挺舉放下筆，「阿爸要我預寫幾篇策論，這正試手哩！」
「嘖嘖嘖，」順安不無佩服地豎起拇指，「阿哥呀，在這鎮上，我最佩服的就是你了！」仰起臉，長嘆一聲，「唉！」苦笑搖頭。
「阿弟作何長嘆？」
「阿哥科場大比，鵬程萬里。嘆我甫順安，與阿哥同年出生，同時長大，雖說也從伍叔習得些許文字，終歸是百無一用啊！」
「阿弟不必泄氣。條條大道通長安，好男兒不見得定要走科舉之路。依我看，你賬頭清，又打一手好算盤，若去經商理財，定可大有作為！」
「阿哥這是鑽進我這肚皮里了。」順安由衷服道，「只是——唉，好婦難為無米之炊，沒有本錢，從商之路遠在天邊哪！」
「阿弟莫愁，」挺舉站起來，兩手重重按在他的肩上，「千里之行，始於足下，儂可先從徒工做起。只要肯下功夫，沒有做不成的事體！」
順安已把墨水磨好，正待應腔，忽聽大街上陡然喧嘩起來。
喧嘩聲由西而東，由遠而近，人們紛紛奔跑，有人扯嗓子大喊：「搶錢嘍，搶錢嘍，魯老爺衣錦還鄉，派發紅包，大家快來搶錢嘍！」
順安耳朵豎起：「阿哥，是魯老爺，魯老爺回來了！」
挺舉微微一笑，重又坐下：「去吧，搶兩個紅包回來！」
「阿哥，走走走，看熱鬧去，反正有的是辰光，你這策論回來再寫不遲！」順安不由分說，一把扯起挺舉，徑奔樓下而去。
就在二人跑出院門時，西間書房門吱呀一聲開啟，中和走出，站在過道上，黑喪臉看向大街。
大街上，魯俊逸上海一行，加上本土迎接隊伍，一溜兒五抬大轎，十幾道箱籠，由寧波埠頭而來，再由看熱鬧、搶紅包的看客前後裹擁，浩浩蕩蕩，瀝拉二里多長。
魯俊逸坐在頭一台轎子里，之後是女兒碧瑤，再後是丫環秋紅，還有兩頂轎子，卻不知坐的何人。坐在前面馬車上開路的是齊伯，一進鎮子，就將獨臂伸進一隻裹著紅布的箱子里，拿紅包，扔紅包。
另一個扔紅包的是魯碧瑤。嚴格來說，她不是扔，而是砸，總是冷不丁掀開轎簾，抓起幾隻紅包，惡作劇般朝人堆里亂砸，還邊砸邊與後面轎子里的丫環說笑應答，嘻嘻哈哈，惹得一群小夥子瘋了般跟在她的轎子兩邊，等著幸運紅包砸在自己頭上，那場面就如古代小姐拋繡球似的。
順安擠往轎子跟前去了，只剩挺舉孤零零地站在土堆上。幾隻紅包沖簾而出，其中一隻破空飛來，剛好落在挺舉肩上，撲然掉地。
挺舉一動不動，顯然對這紅包，甚至對這場面，壓根兒沒有看上，只在嘴角浮出一笑，扭頭拂袖而去。不料剛走兩步，嗖的一聲，又一隻紅包直飛腦後，不偏不倚，將他的秀才帽子打落在地。挺舉吃一大驚，扭頭看去，見面前不遠處站著