琴是我國古代最重要的彈弦樂器之一。相傳遠古的伏羲氏和神農氏，都曾經「削桐為琴，繩絲為弦」。《詩經》的第一篇《關雎》中，就有「窈窕淑女，琴瑟友之」的吟詠。由於它的聲音不慍不躁、平正沖和，很合乎儒家「中和」的音樂美學思想，所以受到許多文人雅士的喜愛。
琴，又稱古琴、瑤琴、七弦琴，為中國最古老、最重要的彈撥樂器之一。琴一般長約三尺六寸五（120厘米—125厘米左右），象徵一年三百六十五天（一說象周天365度），一般寬約六寸（20厘米左右），厚約二寸（6厘米左右）。琴體下部扁平，上部呈弧形凸起，分別象徵天地。整體形狀依鳳身形而製成，其全身與鳳身相應（也可說與人身相應）。一般是以桐木作面板，梓木作背板，有頭、頸、肩、腰、尾、足等。
琴共七弦，一端以岳山支撐琴弦，無品，琴面有十三個琴徽以定音位。其定弦法很多，並不固定。古琴表現力特別豐富，運用不同的彈奏手法，可以有不同的藝術特色，它的散音（空弦音）嘹亮、渾厚，宏如銅鐘；泛音透明如珠，豐富多彩，由於音區不同而有異。高音區輕清鬆脆，有如風中鈴鐸；中音區明亮鏗鏘，猶如敲擊玉磬。按音發音堅實，也叫「實音」。各音區的音色也不同，低音區渾厚有力，中音區沉著溫潤，高音區尖新清脆。按音中的各種滑音，柔和如歌，也具有深刻細緻的表現力。
古時候，古琴的地位非常特別，它是高雅的象徵，但又不屬於雅樂系統；它受到文人雅士甚至僧道人物的喜愛，常彈奏於幽室曠野，竹林月下，但又絕非俗樂。它是文人士子的必修功課，孔子、司馬相如、蔡邕、諸葛亮、嵇康、戴逵、白居易等都是撫琴高手。
古人把琴作為明道德、美風俗、禁淫侈、和人心的修身養性之器，因此形成了對琴的古淡圓潤、靜遠雅潔的審美要求。今天，琴仍然受到許多人的喜愛。
瑟是古老的彈弦樂器，起源很早，《樂書》引《世本》說「庖犧（伏羲）作瑟」，不一定可靠，但在周代，瑟已經是重要的彈弦樂器了。《詩經》中有許多關於瑟的詩句，《論語》中有許多孔子和弟子鼓瑟的記載。
據說最早的瑟有五十弦，舜嫌其太繁，便把它簡化為二十五弦了。就是這樣，大概在元代七十二弦琵琶和揚琴出現以前，它也是弦數最多的弦樂器。瑟體多用整木斫成，瑟面稍隆起，體中空，體下嵌底板。瑟面首端有一長岳山，尾端有三個短岳山。尾端裝有四個系弦的枘。首尾岳山外側各有相對應的弦孔。另有木質瑟柱，施於弦下。
先秦兩漢時期的古瑟，考古發掘中多有發現。湖南長沙瀏城橋一號楚墓（約為春秋晚期或戰國早期）出土的瑟，是目前所知年代最早的實物。河南信陽、湖北江陵等地楚墓、湖北隨縣曾侯乙墓、長沙馬王堆一號漢墓都出土有瑟，弦數二十三至二十五弦不等，以二十五弦居多。
古瑟至南北朝時期失傳。唐、宋以來文獻所載和歷代宮廷所用的瑟，與古瑟在形制、張弦、調弦法諸方面已有較大的差異。當時的瑟，首尾各有一長條岳山，兩岳山外側有數目相應的弦孔，依次張弦。共二十五弦，音高按十二律呂排列。正中一弦（第十三弦）不彈，其餘二十四條弦可奏兩個八度音程的二十四個音。以右手彈「中聲」（低八度音區），左手彈「清聲」（高八度音區），左右手也可同時彈奏高低八度的和音。基本指法是大、食、中、無名各指分別向內外方向撥弦，名為擘、托、抹、挑、勾、剔、打、摘，共八種。後世定弦法略有變化，正中一弦也可彈奏，按五聲音階或七聲音階定弦。左手在必要時可按抑柱左弦段而取變化音。
先秦時的瑟，最初是五十弦，後來舜把它簡化為二十五弦。據後代傳說，瑟又被分為兩半。《樂道類集》中記載這樣一個故事：秦國有姐妹二人都喜歡鼓瑟，可家裡只有一張瑟。有一天，她們在爭搶瑟的時候，把它從中破成了兩半，姐姐手中的一半十三弦，妹妹手中的一半十二弦。秦皇聽到這件事，十分驚異，就把這種十二弦和十三弦的樂器叫做「箏」。當然，這只是一個美麗的傳說。據後漢劉熙載《釋名》說：「箏，施弦高急，箏箏然也。」「箏」的得名，是因為其聲音「箏箏然」。
箏是秦地（今陝西西部）的樂器，早在春秋戰國時期，就已在秦地流行。它最早出現在秦李斯的《諫逐客書》中，他描述當時秦地的音樂說：「夫擊瓮叩缶，彈箏搏髀，而歌呼嗚嗚快耳者，真秦聲也。」所以箏也稱「秦箏」。其實，在戰國時期，箏已經廣泛流傳到齊、魯、燕、趙等中原地區。《戰國策·齊策》說：「臨淄（齊國都城，今山東淄博市東北）甚富而實，其民無不吹竽、鼓瑟、擊築、彈箏。」自漢代以後，箏更是打破了地域的界限，成為十分重要和受人喜愛的樂器。
最早的箏可能有五弦。東漢應劭《風俗通》引《禮記·樂記》載：「箏，五弦，築身也。」近年在湖北隋縣戰國初期的曾侯乙墓出土的樂器中，就有五弦箏一件。戰國末年，箏已發展到十二弦。經過八百多年，至隋代才增加一弦。此後十二弦箏和十三弦箏長期並存，而以十三弦箏流傳最廣。元、明以後，又出現了十四弦箏和十五弦箏。清末，出現了十六弦箏。近年來，箏的製作有很大發展，研製出了二十一弦箏、二十五弦箏、二十六弦箏、四十四弦箏等，以二十一弦箏使用最廣。
箏的外形和瑟有點相似，但琴面有撐弦柱（即雁柱），可以左右移動以定音高。
箏的音量宏大，音域寬廣，表現力十分豐富，尤其長於表現那種凄清哀怨的情愁，所以古人常把它稱作「哀箏」。當然，箏並非只能表現哀怨的情緒，它也很適宜表現寧靜和平與歡快熱烈，甚至氣勢磅礴的作品。
弦鞀是秦代出現的彈弦樂器，雖然沒有實物留傳，但它在我國器樂史上的地位卻非常高。
先秦時期的弦樂器，都是放置在桌上或架上（也可以放在石上甚至膝上）彈奏的，沒有出現抱在懷中演奏的弦樂器，所以在行進中或馬上幾乎無法彈奏。
據說秦始皇修築長城的時候，民工們非常辛苦，又思念家鄉，思念親人，他們就編唱了許多民歌，來抒發自己憤懣和感情。沒有伴奏的樂器，他們就把一種叫鞀的鼓改製成了樂器。
鞀鼓，就是現代的巴浪鼓，不過要大得多。它最大的特點有兩個：一是有一個長長的柄，一是鼓的兩旁各有一條短繩，系有珠子（稱兩耳）。它的敲擊方法是握住長柄，左右轉動，珠子就敲響鼓面。修長城的民工們，把鞀鼓調過來，把鼓面當成音箱，在長柄上安上弦，一種新的樂器——弦鞀就誕生了。
弦鞀的出現，改變了我國弦樂器中沒有抱於懷中演奏一類的現象，意義和影響非常巨大，此後出現的阮咸、三弦、月琴、秦琴等樂器，都是從弦鞀演變出來的。
「十三學織素，十四學裁衣，十五彈箜篌，十六誦詩書。」這是大家非常熟悉的著名樂府詩《孔雀東南飛》中的詩句。詩中提到的「箜篌」，是我國古代非常重要、非常優美的一種彈弦樂器。
箜篌有卧、豎兩種。
卧箜篌的出現，大約是在西漢武帝時，據說是漢武帝令樂人侯暉（一說侯調）依琴而制。當時的箜篌，形制和琴、瑟相似，5-7弦，有柱（琴馬），只是用撥子彈奏，和琴、瑟不同。
豎箜篌則是東漢時期由波斯（今伊朗）經絲綢之路傳入中國的。它本來是一種角弓形的彈奏樂器，形狀似豎琴而小，便於在馬上彈奏。傳入中國以後，也被稱作「箜篌」，為了和中國原有的卧箜篌區別，就被稱作「豎箜篌」或「胡箜篌」。宋陳暘《樂書》說：「豎箜篌，胡樂也。其體曲而長，其弦二十有三。植抱於懷，用兩手齊之，俗謂之『擘箜篌』，亦謂之『胡箜篌』。」「植抱於懷」中演奏的應該是小箜篌，還有一種大箜篌，是放在地上演奏的。宋吳自牧《夢粱錄》卷三說大箜篌「高三尺許，形如半邊木梳，黑漆縷金裝畫台座，張二十五弦。一人跪而交手擘之」。還有一種箜篌是從東晉初年從天竺（印度）傳入的，由於雕有鳳首，所以稱為鳳首箜篌。
豎箜篌傳入中國以後，受到中土人士的喜愛。《後漢書·五行志》就記載「（漢）靈帝好胡服……胡箜篌、胡笛、胡舞，京都貴戚皆競為之」。在唐代，它是燕樂、清樂、西涼樂、高麗樂、百濟樂、天竺樂、高昌樂、龜茲樂、疏勒樂、安國樂以及俗樂的重要樂器（包括卧箜篌和豎箜篌）。唐咸通中，教坊第一部有張小子善彈箜篌，冠於古今。還有中唐時的李憑。連深通音律的唐明皇，也喜歡彈箜篌，教坊謝大善唱歌，嘗唱《烏夜啼》，明皇親自彈箜篌和之。
到宋、元時期，箜篌的使用都還相當普遍，但是到了明末，它的使用卻漸漸減少，到清代則基本失傳了。
20世紀30年代，上海大同樂會曾按古制製作了大箜篌、小箜篌和鳳首箜篌。中華人民共和國成立以後，曾根據豎琴的原理，參照古史的記載和圖片，研製出了一架豎箜篌。1980年，又成功研製