其實這並不是一個很複雜的問題，但是被古人講得很玄。
五聲和七聲從理論上講，都可以作一個調式的主音，這樣可以得到五個或七個調式，即宮調式、商調式、角調式等。每一個調式所表現的感情色彩不同。
同一個調式，其主音又可以有不同音高，即和十二律相配，比如宮調式，主音宮音的音高可以同黃鐘，就叫黃鐘宮，也可以同太簇，就叫太簇宮，這樣就可以得到十二個宮調，這就叫「旋宮」。同為宮調式，因為主音音高不同所構成的不同調，感情色彩也不同。這就是旋宮的意義。就像西方音樂中即使同為一個調式，它的主音又可以有不同音高，也會因此產生不同的色彩。即如現代音樂以「1」為主音的大調式或以「6」為主音的小調式，又可以是1=C、1=D、1=E……或6=c、6=d、6=e……構成C大調、D大調、E大調，或c小調、d小調、e小調等。
同樣道理，以商、角、徵、羽等聲為主音的調，也可以和十二律相配，也可以有黃鐘商、大呂商、太簇商；黃鐘角、大呂角、太簇角；黃鐘徵、大呂徵、太簇徵；黃鐘羽、大呂羽、太簇羽等。以五聲配十二律，可得六十調；以七聲配十二律，可得八十四調，這就是《禮記·禮運》說的「五聲、六律、十二管，旋相為宮」。雖然在實際的使用中，並非所有的宮調都用到。