三弦的前身是秦代出現的弦鞀，但是，在這一類抱於懷中演奏的彈弦樂器中，三弦又出現得很晚。漢、魏、六朝時這種彈弦樂器主要是阮咸，唐代以後主要是琵琶，到了明代，三弦才成為一種比較重要的樂器。此後，北方的曲藝，尤其是鼓書一類的曲種，三弦成為最主要甚至唯一的伴奏樂器。在三弦的改進過程中，張野塘的貢獻最大，他把三弦的琴箱改小了一些，並重新定弦，使之音色更美，表現力更豐富，同時，也使這種本是北曲主要的伴奏樂器流傳到南方，為南方許多曲種所採用，包括南方的崑腔、評彈等。
張野塘是著名曲家魏良輔的女婿，他本人就是一個非常優秀的曲家，在魏良輔改革崑腔，創造「水磨腔」的工作中，張野塘參與研究，貢獻很大。