說到元曲，我們馬上就會遇到一個問題。唐詩和宋詞的界定非常明確，唐詩有古體，有近體，但都是詩；宋詞有小令、中調、長調，但都是詞。元曲就不一樣了。廣義地講，它包括了盛行於元代的雜劇和散曲。狹義地講，它指的是雜劇。比如臧晉叔的《元曲選》和隋樹森的《元曲選外編》，所選的全是雜劇。而我們平常所說的，與唐詩、宋詞並稱為「一代之文學」的，一般是指散曲。
雜劇和散曲，有非常密切的聯繫。
戲劇和散曲的區別，在於戲劇在唱腔之外，還有科、白。「科」指動作表演，「白」指念白，也就是現代戲劇所說的唱、念、做、打。如果去掉科、白，剩下的唱腔部分就和曲沒有多大區別了，就像現在我們在許多晚會看到戲劇演員西裝革履或長裙曳地清唱某一戲劇唱段一樣。明朱權《太和正音譜》在「樂府」的「格例」中所舉的小令，有些出於「散套」，有些就出於雜劇。但是，雜劇和散曲畢竟屬於完全不同的兩個藝術門類——是戲劇，一是歌曲，或者說是廣義的詩。
我們在這裡所要介紹的「元曲」，是指元代的散曲，包括小令和套數，而不包括雜劇。