所謂平仄，就是每一個字的「調」。音韻學的研究，主要包括「聲」（略同於今天所說的聲母）、「韻」（略同於今天所說的韻母）和「調」（略同於今天所說的音調、四聲）三個部分。這三個因素對構成中國文字的語言美都有很大的關係。
韻是詩歌（包括詞、曲以及其他韻文如戲曲、辭賦等）的重要構成因素。
調是詩歌，甚至一切文學作品音樂節奏美的重要因素。也是詩、詞、曲等需要演唱的文學形式與音樂協調配合的重要因素。
什麼是調？就是四聲。今天小孩子上學，首先就要學習漢語拼音，每一個字，除了聲母和韻母以外，都還有一個重要的因素——調，也就是「四聲」。
試比較下面五個字的讀音：
wū 烏 wú 吳 wǔ 五 wù 霧 wū（k） 屋
我們會發現，它們的「聲」和「韻」都一樣，但是讀出來的音卻有很大的區別（「屋」字按上面所說的入聲字的讀法來讀）。這是什麼原因呢？就是因為它們的語調不同。「烏」平緩，「吳」上揚，「五」先抑後揚，「霧」下落，「屋」短促，實際上出現了五種不同的語調。古人把第一種和第二種語調的字歸入平聲，後三種語調的字歸入仄聲，這就是所謂的「平、上、去、入」四聲，也就是平仄的由來。
要說明一下的是，古人是根據當時的讀音來劃分的，所以用今天的讀音去比附，不一定都合適。
音樂的旋律，就是不同音高的音，按照一定的規律順序排列產生的。如果用一個單純的音，比如「5」，是構不成旋律的。雖然有五聲或者七聲，甚至十二個半音，但是沒有掌握好規律，沒有新奇的構思，旋律也不會優美動聽。優美的旋律，是讓不同音高的音和節奏富於變化的組合產生的。為什麼同樣由1、2、3、4、5、6、7等音構成的旋律，有的非常動聽，有的卻不好聽，甚至難聽，其原因就在這裡。
中國文字特有的四聲，使其天生具有一種旋律和節奏的美，只要把它們按一定的規律調配得當，就會產生很強的音樂美。
近體詩的平仄要求，有兩個目的。第一，詩大部分是要配合音樂歌唱的。詩歌必須調節好聲調，才能與音樂完美地配合。第二，調配得當，語言本身就會有音樂美。
我們先來看一看，僅就一句詩而言，它有哪些規定，可以組成什麼樣的格式。
每一句詩，無論是五言還是七言，都可以由平聲字開頭，叫「平起式」，也可以由仄聲字開頭，叫「仄起式」；可以由平聲字結尾，叫「平收式」，也可以由仄聲字結尾，叫「仄收式」。這樣，五言和七言各有四種結構組合，即「平起平收式」「平起仄收式」「仄起平收式」「仄起仄收式」。
平仄的調配，原則上是由兩個相同的調為一組，即可以是「平平仄仄」或「仄仄平平」，而不能是「平仄平仄」或「仄平仄平」。
因為五言和七言都是奇數，肯定會有一個奇數的組合，即單獨一個平聲或單獨一個仄聲，或者出現「平平平」或「仄仄仄」的形式。原則上要求三平聲或三仄聲以及「平仄平」「仄平仄」的句式不出現在句尾，七言不出現在句首。
這樣，我們就可以得到這樣八種句型了。
平起平收式：
五言：平平仄仄平
七言：平平仄仄仄平平（不能是「平平平仄仄平平」或「平平仄仄平平平」）
平起仄收式：
五言：平平平仄仄（不能是「平平仄仄仄」）
七言：平平仄仄平平仄
仄起平收式：
五言：仄仄仄平平（不能是「仄仄平平平」）
七言：仄仄平平仄仄平
仄起仄收式：
五言：仄仄平平仄
七言：仄仄平平平仄仄（不能是「仄仄仄平平仄仄」或「仄仄平平仄仄仄」）
無論是五言絕句還是五言律詩，七言絕句還是七言律詩，變來變去，都只有這四種句型。
五言和七言的這八種句型根本不需要死背，只要記住上面所說的幾個要求，很輕鬆地就能隨手寫出來。