這首詩不但讓錢起高中了，而且也給他帶來了很大的詩名。
錢起去應試的路上，住宿在一家旅舍。晚上，他聽見外面有人在吟詩。仔細一聽，反反覆復吟詠的就只有兩句：「曲終人不見，江上數峰青。」錢起以為遇到了同道中人，就打開門出去，想邀他一敘。但是門外空蕩蕩的，沒有人影。這是怎麼一回事呢？錢起趕緊關上門，門外的吟詠聲也沒有了。到了考試那一天，錢起早早地來到考場，等時辰一到，考題發下來，是《湘靈鼓瑟》，這是一個美麗的傳說。
據說舜管理天下，經常要去各地巡查，有一次，他南巡到洞庭湖，因為過分辛勞，突然病倒，很快就離開了人世，被葬在湖南的蒼梧山上。他的兩個妻子，也就是堯的兩個女兒娥皇和女英聽到噩耗，立刻趕到洞庭湖，只見青山蒼蒼、湖水茫茫、三尺黃土、千里孤墳，與丈夫已經人鬼殊途。她們非常傷心，在洞庭湖邊痛哭，祭拜了夫君，然後雙雙投水而死。
人們被感動了，他們心目中的君王大舜不會死去，是成了神了。娥皇和女英也成了神，就是湘水女神。據說，她們常常會到江邊鼓瑟，懷念夫君。
他的靈感被激發了！於是文思泉湧，一揮而就：
以這樣一個美麗的傳說作為詩題，比起那些枯燥無味的題目，要好做一些，但是要寫得很好也不容易。
突然，錢起想起了旅舍中那個不知是人是鬼的人所吟詠的兩句詩，這不是「湘靈鼓瑟」的絕好寫照嗎！
善鼓雲和瑟，嘗聞帝子靈。
馮夷空自舞，楚客不堪聽。
苦調凄金石，清音入杳冥。
蒼梧來怨慕，白芷動芳馨。
流水傳湘浦，悲風過洞庭。
曲終人不見，江上數峰青。
詩題中的「湘靈」，就是舜之二妃——湘水女神。