不幸「安史之亂」爆發了，於是楊貴妃成了最大的犧牲品，在逃往四川的路上，到馬嵬坡，護衛的禁軍在統領陳元禮的帶領下不走了，要求誅殺楊國忠，而且要求連楊貴妃也一起殺了。於是，楊玉環被唐明皇親自下令，高力士親自動手，縊殺了。「宛轉蛾眉馬前死，花鈿委地無人收」，多麼優美的語言，多麼慘痛的場面！
漢皇重色思傾國，御宇多年求不得。
楊家有女初長成，養在深閨人未識。
天生麗質難自棄，一朝選在君王側。
回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色。
春寒賜浴華清池，溫泉水滑洗凝脂。
侍兒扶起嬌無力，始是新承恩澤時。
雲鬢花顏金步搖，芙蓉帳暖度春宵。
春宵苦短日高起，從此君王不早朝。
承歡侍宴無閑暇，春從春遊夜專夜。
後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身。
金屋妝成嬌侍夜，玉樓宴罷醉和春。
姊妹弟兄皆列土，可憐光彩生門戶。
遂令天下父母心，不重生男重生女。
驪宮高處入青雲，仙樂風飄處處聞。
緩歌慢舞凝絲竹，盡日君王看不足。
漁陽鼙鼓動地來，驚破《霓裳羽衣曲》。
九重城闕煙塵生，千乘萬騎西南行。
翠華搖搖行復止，西出都門百餘里。
六軍不發無奈何，宛轉蛾眉馬前死。
花鈿委地無人收，翠翹金雀玉搔頭。
君王掩面救不得，回看血淚相和流。
黃埃散漫風蕭索，雲棧縈紆登劍閣。
峨嵋山下少人行，旌旗無光日色薄。
蜀江水碧蜀山青，聖主朝朝暮暮情。
行宮見月傷心色，夜雨聞鈴腸斷聲。
天旋地轉回龍馭，到此躊躇不能去。
馬嵬坡下泥土中，不見玉顏空死處。
君臣相顧盡沾衣，東望都門信馬歸。
歸來池苑皆依舊，太液芙蓉未央柳。
芙蓉如面柳如眉，對此如何不淚垂？
春風桃李花開日，秋雨梧桐葉落時。
西宮南苑多秋草，落葉滿階紅不掃。
梨園弟子白髮新，椒房阿監青娥老。
夕殿螢飛思悄然，孤燈挑盡未成眠。
遲遲鐘鼓初長夜，耿耿星河欲曙天。
鴛鴦瓦冷霜華重，翡翠衾寒誰與共？
悠悠生死別經年，魂魄不曾來入夢。
臨邛道士鴻都客，能以精誠致魂魄。
為感君王輾轉思，遂教方士殷勤覓。
排空馭氣奔如電，升天入地求之遍。
上窮碧落下黃泉，兩處茫茫皆不見。
忽聞海上有仙山，山在虛無縹緲間。
樓閣玲瓏五雲起，其中綽約多仙子。
中有一人字太真，雪膚花貌參差是。
金闕西廂叩玉扃，轉教小玉報雙成。
聞道漢家天子使，九華帳里夢魂驚。
攬衣推枕起徘徊，珠箔銀屏迤邐開。
雲鬢半偏新睡覺，花冠不整下堂來。
風吹仙袂飄颻舉，猶似霓裳羽衣舞。
玉容寂寞淚闌干，梨花一枝春帶雨。
含情凝睇謝君王，一別音容兩渺茫。
昭陽殿里恩愛絕，蓬萊宮中日月長。
回頭下望人寰處，不見長安見塵霧。
惟將舊物表深情，鈿合金釵寄將去。
釵留一股合一扇，釵擘黃金合分鈿。
但令心似金鈿堅，天上人間會相見。
臨別殷勤重寄詞，詞中有誓兩心知。
七月七日長生殿，夜半無人私語時。
在天願作比翼鳥，在地願為連理枝。
天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期。
於是有人就說白居易寫《長恨歌》，是「欲懲尤物」。最先說這個話的，是和白居易同時、寫《長恨歌傳》的陳鴻，但白居易自己並沒有說。即使是說了，也不過是從古至今大男子主義的女色誤國的翻版，不值得肯定的。五代花蕊夫人有一首詩：
李隆基生於武則天垂拱元年（685），「安史之亂」發生的時候（755）他已經七十歲了。楊玉環是天寶四年（745）入宮被封為貴妃的，那時李隆基六十歲了。在此之前，李隆基是堪稱明君的。他早年與太平公主一起，殺了想做第二個武則天又沒有武則天雄材大略的韋後和安樂公主，安定了唐室，後來又殺了企圖作亂的太平公主，鞏固了政權。即位以後，勵精圖治，開創了中國封建社會時期最繁榮富庶的開元、天寶盛世。他的昏聵，大約也是在六十歲以後，輕信和重用了一些禍國殃民的小人，如李林甫、安祿山一類的人，在一片歌舞昇平的麻痹大意中，釀成了「安史之亂」。這大概是人們同情他而不太同情同樣是藝術天才而亡國的李後主和宋徽宗的主要原因。
楊玉環是皇家嬪妃中許多悲劇性人物中的一個，但她不招人恨而招人憐，不是因為她的美貌，而是她的命運。
楊玉環肯定是很漂亮的，不僅漂亮，而且豐滿，這又符合了唐代的審美趣味。她本來是唐明皇的兒子壽王李瑁的妃子，被唐明皇看上了，就把她納為自己的后妃。那一年，唐明皇六十歲，她二十一歲。
唐明皇是大音樂家，連國手李龜年等人都自愧不如。他能夠親自教導教坊梨園的樂工，教坊梨園的水平是相當於今天的國家歌舞團或中央音樂學院的。
楊玉環也是大音樂家，琵琶彈得極好，好多皇室子弟都是她的學生。她還是大舞蹈家，據史書記載，她的《霓裳羽衣舞》和極難的《胡旋舞》都跳得很好。《全唐詩》中，還收錄有她的詩。她只爭寵（和唐明皇的另一位寵妃梅妃，可參看《楊太真外傳》和《梅妃傳》），但不幹政，也沒有什麼野心。
君王城上豎降旗，妾在深宮那得知？
十四萬人齊解甲，更無一個是男兒！
長安收復後，唐明皇又回到京城，但是兒子李亨已經自己做了皇帝，尊他為太上皇，這時候他已經接近八十高齡了。實際上，還沒有等到「安史之亂」徹底平定，他就已經去世了（他死於762年）。長安雖然收復，但是戰爭還沒有結束，長安已經完全不是當年的模樣，他太上皇的生活，也與當年完全不能相比，慘痛孤寂的心情中，讓他更加深了對住日生活的懷念，也就加深了他對楊貴妃的懷念與愧疚。
本來，故事到這裡就已經結束了，可是這故事的結局不夠浪漫，文人學士們不滿意了，他們想起了當年漢武帝和李夫人的故事。
據說漢武帝很寵愛的妃子李夫人死了以後，漢武帝一直非常思念她。有一個叫李少翁的方士知道後，就跑去見漢武帝，說他能施法讓漢武帝與李夫人相會。漢武帝很高興，就讓他入宮施法。
李少翁要了李夫人生前的衣服，準備凈室，中間掛著薄紗幕，幕里點著蠟燭，李夫人的影子就出現在紗幕上。漢武帝看到李夫人的影子，吟道：「是邪，非邪？立而望之，偏何姍姍其來遲。」（《漢書·外戚傳》）李少翁因此被封為文成將軍。
其實李少翁表演的不過是一出簡單的影戲，漢武帝未嘗不知道，但總算是聊慰相思了，又何必去說破。
這個傳說給中唐的文人很大啟發，他們不可能也去搞一場同樣的表演，因為唐明皇也早就死了，但是，他們可以製造一個更為浪漫的故事。於是，就有了「能以精神致魂魄」的「臨邛道士鴻都客」的出現。既然不需要像李少翁那樣表演，只是用文字來敘述，一切就簡單了。於是，又有了這位「臨邛道士」「上窮碧落下黃泉」的尋找，而且在海外仙山居然找到了已是仙人的楊玉環，她還托道士帶了東西給唐明皇。這不是像李夫人一樣的影子，也不是道士回來的信口胡說，因為這位名叫「太真」的仙女，叮囑唐明皇的話，是他們當年七夕的時候在長生殿「夜半無人私語時」的愛情誓言：「在天願作比翼鳥，在地願為連理枝。」這是二人世界的隱私，別人是不可能知道的。
這一個凄婉而又優美的故事，一是被陳鴻寫成了傳奇《長恨歌傳》，一是被白居易寫成了長詩，就是這首《長恨歌》。
寫作這首詩的時候，白居易三十五歲，離他和元稹發起「新樂府運動」還有好幾年。
白居易曾經說過：「一篇《長恨》有風情。」（《編集拙詩成一十五卷因題卷末戲贈元九李二十》）這對我們很好地理解和欣賞《長恨歌》是有很大幫助的。
習慣了什麼樣的文學藝術作品都要挖掘深刻主題的現代文藝批評與賞析，要麼，把簡單的問題搞得非常複雜，要麼，把非常優美的文學藝術作品搞得如同政治教科書，讓欣賞者尚來不及認真欣賞，來不及獲得作品帶來的美感，就已經興味索然了。
讓我們先認真地去讀一讀原詩。
這是一首以敘事為主的長詩，