詩是以一個船家女子的口吻寫的。她暗戀上了一個「郎」，這個「郎」會在「楊柳青青江水平」的時候在江上唱歌，應該是一個在江上生活的漁家。這種江上兒女的愛情很多，也很正常，在古代詩歌中也有很多描寫。南朝樂府民歌中就有很多這樣的描寫，比如《莫愁樂》：
寫的都是這種情愛。
又如北宋李之儀的《卜運算元》：
這裡選的這首《竹枝詞》，是最著名的一首。
我住長江頭，君住長江尾。日日思君不見君，共飲長江水。
此水幾時休？此恨何時已？只願君心似我心，定不負相思意。
楊柳青青江水平，聞郎江上唱歌聲。
東邊日出西邊雨，道是無晴卻有晴。
聞歡下揚州，相送楚山頭。
探手抱腰看，江水斷不流。
這首詩是學習民歌成功的典範。語言完全是民歌化的，尤其被大家所欣賞的，是末句學習南朝樂府民歌中非常喜歡和善於使用的「雙關」修辭手法。「東邊日出西邊雨」，是夏天常見的景象，民間甚至有「大雨隔牛背」的說法。那麼是有晴還是無晴呢？這兩個天晴的「晴」字，又巧妙地諧感情的「情」字，這才是女孩子心中最彷徨的感覺。
《竹枝》的清新活潑，很受人們的歡迎，並引起文人的擬作興趣。劉禹錫在《竹枝詞序》中說：「四方之歌，異音而同樂。歲正月，余來建平，里中兒聯歌《竹枝》，吹短笛擊鼓以赴節，歌者揚袂睢舞，以曲多為賢。聆其音，中黃鐘之羽，其卒章激訐如『吳聲』。雖傖佇不可分，而含思宛轉，有淇、濮之艷音。昔聞屈原居沅、湘間，其民迎神，辭多鄙陋，乃為作《九歌》，至於今，荊楚歌舞之。故余亦有《竹枝》九篇，俾善歌者揚之。」