金陵是六朝建都之地，隋、唐以後，昔日王氣不再，令遊人至此，都會發思古之幽思。李白也不例外。當他登上遙對長江的鳳凰台，望著如畫美景，思緒萬千。也許他突然想起了崔顥的《黃鶴樓》「昔人已乘黃鶴去，此地空餘黃鶴樓。黃鶴一去不復返，白雲千載空悠悠」，於是錦詞麗句衝口而出：「鳳凰台上鳳凰游，鳳去台空江自流。」把崔詩的四句，濃縮為兩句。佔了如此地步，下面的詩就好寫了。
李白被逐被放，雖然口裡說自己「五嶽尋仙不辭遠，一生好人名山游」，尋仙訪道去了，但是他畢竟是李白，他不可能像王維一樣去潛心事佛，不問政事；也不可能像孟浩然一樣忘情山水田園，他的胸中，始終沸騰著匡時濟世、殺敵報國的熱血。尾聯有些許期望，但更多的是無奈。朝政被群小（浮雲）把持，長安大概是回不去了。
頸聯一轉，十分有力。「三山半落青天外，二水中分白鷺洲」，寫眼前之景，極富想像，極有情致，而且極其開闊，其藝術性是超過崔詩頸聯「晴川歷歷漢陽樹，芳草萋萋鸚鵡洲」的。估計李白寫到這裡，會感到出了一口大氣，因崔詩擱筆的壓抑應該一掃而空了。這兩句詩，也確實堪稱千古絕唱。
鳳凰台上鳳凰游，鳳去台空江自流。
吳宮花草埋幽徑，晉代衣冠成古丘。
三山半落青天外，二水中分白鷺洲。
總為浮雲能蔽日，長安不見使人愁。
詩的寫作年代，一說是被「賜金還山」趕出朝廷以後，一說是流放夜郎遇赦返回之後。
他有兩首詩，都可以看出崔詩的影響。一首是《鸚鵡洲》。詩的前四句說：「鸚鵡東過吳江水，江上洲傳鸚鵡名。鸚鵡西飛隴山去，芳洲之樹何青青。」模仿的痕迹很明顯。另一首，就是這首《登金陵鳳凰台》了。
既然服，說明它好，也就成為李白學習模仿的對象。但李白又未必真服，他是當世大詩人，這次輸了一招，總還是想找回來的。
這首詩是李白不太多的七律中的一首。李白不太喜歡受格律限制，和宋代蘇軾填詞不受格律限制一樣，都是「曲子中縛不住者」（宋王灼《碧雞漫志》評蘇軾語）。李白此詩也不完全依照格律，比如第三句、第五句當粘而不粘，反而用對。第四句、第六句仍用對，等於把平仄關係完全顛倒了，但這似乎並不影響此詩的藝術魅力。
李白在黃鶴樓因崔顥的詩而擱筆的事，元代辛文房的《唐才子傳》有記載，未必是空穴來風。不過李白既然擱筆，恐怕最主要還是一個字：「服」。