蜀道之難，自古而然，是讓人畏而卻步的。古時出入蜀地，只有水陸兩途。水路出夔門，過三峽，激流險灘，兇險無比。陸路有好幾條，都通過秦嶺山脈，主要有褒斜道、子午道、陳倉道、金牛道等，地勢都很險要，尤以金牛道最險。
傳說後來有了五丁開山，蜀道終於修通了。那是怎樣的道路啊！天梯石棧、危崖層巒，不過路總算是通了。
蜀道天險，封閉了四川，出川入川，被視為畏途。但是四川物產豐富，文化發達，風景秀美，氣候宜人，蜀道的艱難，又隔斷了外界的侵侮，相對比較安定。所以唐玄宗和唐僖宗等逃難，就往四川跑。唐代的成都，已經是和揚州齊名的天下第二大商業都會，有「揚一益二」的美譽。許多文人雅士，也喜歡到四川，甚至有「自古詩人例到蜀」（清李調元語）的說法，所以難於上青天的蜀道，又是馬嘶驢鳴，行人不斷。
李白《蜀道難》描繪者在此，有感者也在此。
詩比較長，關鍵性的詞語「蜀道之難難於上青天」在詩中出現了三次，我們可以以此為線索，分三個部分來理解和欣賞它。
第一個部分，從開始到「然後天梯石棧相勾連」。這一段敘述蜀道開鑿的歷史傳說。從蠶叢、魚鳧等蜀國開國之君開始，若干年過去了，都沒有和中原發生太多的聯繫，當然也就無路可通。路也有一條，那就是從太白山（秦嶺山脈之一）到峨眉山的「鳥道」。換句話說，這樣的險阻，大概只有飛鳥才能越過。
噫吁戲，危乎高哉！
蜀道之難，難於上青天！
蠶叢及魚鳧，開國何茫然。
爾來四萬八千歲，不與秦塞通人煙。
西當太白有鳥道，可以橫絕峨眉巔。
地崩山摧壯士死，然後天梯石棧相鉤連。
上有六龍回日之高標，下有衝波逆折之回川。
黃鶴之飛尚不得過，猿猱欲度愁攀援。
青泥何盤盤，百步九折縈岩巒。
捫參歷井仰脅息，以手撫膺坐長嘆。
問君西遊何時還，畏途巉岩不可攀。
但見悲鳥號古木，雄飛雌從繞林間。
又聞子規啼夜月，愁空山。
蜀道之難，難於上青天，使人聽此凋朱顏。
連峰去天不盈尺，枯松倒掛倚絕壁。
飛湍瀑流爭喧虺，砯崖轉石萬壑雷。
其險也如此，嗟爾遠道之人胡為乎來哉！
劍閣崢嶸而崔嵬，一夫當關，萬夫莫開。
所守或非親，化為狼與豺。
朝避猛虎，夕避長蛇，磨牙吮血，殺人如麻。
錦城雖雲樂，不如早還家。
蜀道之難，難於上青天！
側身西望長咨嗟。
第三部分，從「劍閣崢嶸而崔嵬」起至結尾。這一部分言人事。蜀道之難，也使蜀地能夠以天險自固。尤其是劍門關，「一夫當關，萬夫莫開」，易守而難攻，一直到元代，蒙古大軍都還吃了蜀道天險的大虧。所以，如果鎮蜀之人使用不當，「所守或非親」，就容易造成戰亂。俗話有「天下未亂蜀先亂，天下已治蜀後治」的說法，這也是「蜀道難」，但它已經不是自然的險峻，而是人事的凶危了。據說此詩是李白送給將要入蜀的友人王炎的。李白有一篇《劍閣賦》，主旨與此詩差不多，題下有作者自注「送友人王炎入蜀」，這首詩可能也是為此而作的。如果真是這樣，那麼，「錦城雖雲樂，不如早還家」，就有了著落，那是規勸友人不要貪戀蜀中的富貴榮華而忘掉了蜀地的種種風險，還是早一點歸來吧。
金牛道（又稱石牛道、棧道）實際主要還是四川境內這一段，由成都經綿陽、梓潼至劍閣，過「一夫當關，萬夫莫開」的劍門關，渡嘉陵江至武則天的故鄉廣元。然後再過嘉陵江，經過絕壁上開鑿的棧道，至朝天七盤關，經勉縣五丁關、金牛驛至漢中。這條道，就是傳說中五丁開鑿的，李白《蜀道難》所描寫的，主要就是這一段路。
就是這首詩，為李白贏得了「謫仙人」的美譽。據說李白初到長安，去拜見賀知章。賀知章讀到這篇《蜀道難》時，大為動容，說：「你真是貶謫到人間的仙人啊。」與李白差不多同時的殷璠編《河嶽英靈集》，選入此詩，稱它「奇之又奇，自騷人以還，鮮有此體調」。李白此詩是當之無愧的。