杜荀鶴早年讀書九華山，但多次參加科舉考試，連敗文場。他遊歷過安徽、浙江、福建、廣西、江西、湖南、湖北、河北、河南等地，親眼見到晚唐社會經濟凋敝，民不聊生的景象。他的詩歌，多少繼承了杜甫和白居易的精神，對民生疾苦有深刻地反映，對貧苦大眾寄予了深切的同情。比如著名的《山中寡婦》：
夫因兵死守蓬茅，麻苧衣衫鬢髮焦。
桑柘廢來猶納稅，田園荒後尚征苗。
時挑野菜和根煮，旋斫生柴帶葉燒。
任是深山更深處，也應無計避征徭。
朱溫，就是後梁的開國之君朱全忠。他本是黃巢手下的一員大將，不久即降唐，最後逼唐哀帝禪位，建立了後梁帝國。作為黃巢的叛將、唐室的貳臣，當然是臭名昭著的，但他對杜荀鶴卻有知遇之恩。
他對那些殘害百姓的官吏是非常痛恨的，在詩中對他們進行了大膽的諷刺和撻伐，如著名的《再經胡城縣》：
這些詩歌，在晚唐詩壇中是相當傑出的。
去歲曾經此縣城，縣民無口不冤聲。
今來縣宰加朱紱，便是生靈血染成。
杜荀鶴游大梁時，曾獻詩十首給朱溫，希望他能輕徭薄賦，減輕人民的負擔。但當時正在打仗，需要大量的軍費開支，朱溫沒有採納。於是，杜荀鶴又改獻頌德詩三十章給朱溫。朱溫很高興，送他到禮部應試，中第八名進士，並表薦他為翰林學士，但不久杜荀鶴就病死了。