其實張九齡是唐玄宗時候的名相，他的前輩張說，就曾經向唐玄宗推薦過他，說他學識淵博，堪為顧問。「安史之亂」之前，他就曾經提醒過唐玄宗：「安祿山狼子野心，面有逆相，臣請因罪戮之，冀絕後患。」可惜唐玄宗沒有聽從他的意見。他做到同中書門下平章事（即宰相）。後來雖然因李林甫的排擠，被貶為荊州長史，但唐玄宗對他的印象一直是很好的。他死了以後，唐玄宗起用新人，都要問一句：「風度能若九齡乎？」
張九齡為人正直，為官清廉，為當世名臣，他不以詩名世，但詩卻寫得很好。連大詩人杜甫都很佩服的，說他的詩「詩罷地有餘，篇終語清省」（《八哀·故右僕射相國張公九齡》）。用古人的話來說，就是「言有盡而意無窮」（宋嚴羽《滄浪詩話·詩辨》）。用今天的話來說，就是饒有餘味。他的詩，《全唐詩》收錄三卷，應制之作佔了不小的比例。他的詩，以感遇詠懷和一些山水詠物詩最為人稱道。比如《唐詩三百首》的第一首《感遇》：
蘭葉春葳蕤，桂華秋皎潔。
欣欣此生意，自爾為佳節。
誰知林棲者，聞風坐相悅。
草木有本心，何求美人折？
唐詩的選本很多，唐人就已經開始在選了，現在就還有著名的「唐人選唐詩十種」存世。這些選本中，選得不算最好，但影響卻是最大的，是清代蘅塘退士孫洙選編的《唐詩三百首》。
其實這首詩並不是張九齡最好、傳誦最廣的詩。他傳誦最廣的詩，是那首《望月懷遠》：
翻開《唐詩三百首》，第一位詩人，是張九齡，這使那些即使是「殺書頭」（恩師屈守元先生戲稱那些看書只看前面一點，從來不看完為「殺書頭」）的人，也一下子就知道了張九齡的名字。
一直到今天，在許多中秋慶典或晚會上，出現得最多的兩句話，還是張九齡的「海上生明月，天涯共此時」和蘇軾的「但願人長久，千里共嬋娟」。