在修改憲法時，關於要不要寫上國家主席的條文，爆發了一場激烈的論戰。
本來，中華人民共和國設國家主席，這是中華人民共和國憲法早就明文規定的。
中華人民共和國第一任主席是毛澤東。1959年4月，當第二屆全國人民代表大會第一次代表會議舉行時，毛澤東聲言為了集中精力考慮一些重大問題，決定辭去國家主席職務（在此之前，中共中央曾於1958年冬向全黨發出了毛澤東準備辭去國家主席職務的說明緣由的文件），劉少奇當選為第二任國家主席。1964年12月下旬至1965年初，在第三屆全國人民代表大會第一次會議上，劉少奇又一次當選為國家主席。在「文革」中，劉少奇慘遭迫害，於1969年11月12日晨6時45分，死於河南開封軟禁之地。在劉少奇死後，國家主席空缺。
誰繼任國家主席呢？
按照當時的政治形勢，只有兩人可擔此任：要麼毛澤東，要麼林彪。
毛澤東早在1958年就提出不當國家主席，如今年歲更大了，難道還會重新擔任此職？
如果毛澤東不當國家主席，則非林彪莫屬了！
重讀憲法中關於國家主席的條文，林彪對國家主席所擁有的不小的權力發生很大興趣。
儘管在中共九大，林彪成為唯一的黨的副主席，他的接班人的地位已明文載入黨章，不過，這個副主席之職，還填不了林彪的權欲。因為他發現，黨的副主席並沒有多大實權：毛澤東是黨的威望無比的領袖，一切黨的重大事務必須由毛澤東拍板；至於政府，一切由周恩來主管。
林彪企望著當國家主席，而且看來唯有他可能當選國家主席———因為毛澤東既然早在1959年他66歲時便辭去國家主席之職，豈會在1970年他77歲時重新出任國家主席？
毛澤東當然對林彪的心態一清二楚。
黃河有九曲。政治舞台上的語言，要拐九十九個彎。
林彪明知毛澤東不可能再出任國家主席，可是卻再三「提議」：國家主席請毛澤東「兼任」。
林彪以為，毛澤東一定會謙讓，會說：「請林彪同志任國家主席。」一旦有了這樣「一句頂一萬句」的「最高指示」，林彪理所當然成為國家主席。
毛澤東呢？也有他的高招。他明白，如果他自己不當國家主席，那就必定要提名林彪為國家主席。然而，他又不願意提名林彪擔任國家主席，於是，他乾脆建議在修改憲法時，刪去在原憲法中的第二章第二節，來了個「不設國家主席」！
明明雙方劍拔弩張，可是，卻都「化了妝」：林彪敦請毛澤東擔任國家主席，毛澤東建議不設國家主席。
1970年3月8日，毛澤東正式提議，召開四屆人大，並修改憲法。毛澤東同時提議，改變國家體制，不設國家主席。這是毛澤東第一次明確提出不設國家主席。3月9日，中共中央政治局根據毛澤東的意見，開始了修改憲法的準備工作。
於是，陳伯達與張春橋在起草憲法修改方案中，產生了爭論：陳伯達主張應當放入有關國家主席的條文，張春橋則主張刪去原有的有關國家主席的條文。
3月16日，中共中央政治局就修改憲法中的一些重大問題，寫出《關於修改憲法問題的請示》，送呈毛澤東。毛澤東閱批了這一報告。
3月17日至20日，中共中央在北京召開工作會義，討論召開四屆人大的問題。
林彪在蘇州。他在3月9日讓葉群給在北京的黃永勝、吳法憲說：「林副主席贊成設國家主席。」
毛澤東不予理睬。
林彪只得自己出面，讓秘書給毛澤東秘書打電話說：「林副主席建議，毛主席當國家主席。」
毛澤東的答覆很巧妙。他讓秘書回電蘇州：「問候林彪同志好！」
4月11日夜11時30分，林彪在蘇州讓秘書於運深給中共中央政治局掛電話。當時於運深記下的林彪原話全文如下：
一、關於這次「人大」國家主席的問題，林彪同志仍然建議由毛主席兼任。這樣做對黨內、黨外、國內、國外人民的心理狀態適合。否則，不適合人民的心理狀態。
二、關於副主席問題，林彪同志認為可設可不設，可多設可少設，關係都不大。
三、林彪同志認為，他自己不宜擔任副主席的職務。
※ ※ ※
毛澤東不直接說不同意林彪當國家主席，而是說建議不設國家主席；林彪不直接說我要當國家主席，而是說國家主席還是要設，請毛澤東當國家主席。雙方都用冠冕堂皇的理由，達到自己的目的。
※ ※ ※
林彪這三條意見，第一條是假話，第三條是真話，第二條是無所謂的話，他確實是不願「擔任副主席」了！
就在接到林彪電話的翌日，中共中央政治局給毛澤東寫了請示報告。毛澤東對此作了批示：
「我不再作此事，此議不妥。」
這是毛澤東第二次毫不含糊地否定了關於設國家主席的意見。
4月下旬，在中共中央政治局會議上，毛澤東借用《三國演義》中的典故，告誡林彪：
「孫權勸曹操當皇帝。曹操說，孫權是要把他放在爐火上烤。我勸你們不要把我當曹操，你們也不要做孫權。」
毛澤東談笑風生，而他的笑聲中飽含著尖刻的諷喻。
這是毛澤東第三次表明了不設國家主席的意見。
林彪仍一意孤行。據吳法憲在1971年10月21日親筆交代：
（一）1970年4月中旬和下旬，主席兩次告誡林彪不要再提國家主席之後，5月中旬有一次我見林彪時，我問他對憲法修改有什麼意見，他說：他主張要設國家主席。不設國家主席，國家沒有一個頭，名不正言不順。林彪要我和李作鵬在憲法工作小組會上，提出寫上國家主席一章。
（二）1970年7月，葉群曾向我當面說過：如果不設國家主席，林彪怎麼辦，往哪裡擺？
（三）1970年8月初葉群打電話對我說：林彪的意見還是要堅持設國家主席，你們應在憲法工作小組提議寫上這一章。
……
陳伯達堅決站在林彪一邊，成為林彪的「親密戰友」。1970年5月14日，葉群和黃永勝、吳法憲、李作鵬同游長城。回來後，葉群賦詩一首，內中有句「相將奮起衛紅旗」。據葉群自云：「相，陳伯達；將，黃永勝、吳法憲、李作鵬、邱會作；紅旗，林副主席。」
這麼一來，陳伯達成了林彪之「相」。
7月中旬，在中央修改憲法起草委員會開會期間，毛澤東第四次提出不設國家主席。毛澤東指出：設國家主席，那是形式，不要因人設事。
其實，關於憲法中設不設國家主席之位，究竟為了什麼，明眼人皆知。著名民主人士梁漱溟先生當時在全國政協機關的小組討論會上發言，便點明了問題的實質：「比如設國家主席，一國的元首，不能沒有。設國家主席是一回事，選誰當國家主席是一回事。國家主席不可不設，什麼人當國家主席則可以經過法定手續來選……」如此明白的事，連「靠邊站」的梁漱溟先生都看得清清楚楚，可是，國家主席設與不設之爭仍在中共高層激烈地進行著——
—毛澤東不直接說不同意林彪當國家主席，而是說建議不設國家主席；林彪不直接說我要當國家主席，而是說國家主席還是要設，請毛澤東當國家主席。雙方都用冠冕堂皇的理由，達到自己的目的。
不過，在中共中央政治局常委之中，態度並不一致：
毛澤東四次申明不設國家主席、不當國家主席，態度非常明朗；林彪懷著爭權奪利的目的，主張設國家主席；中共中央政治局另三名常委———周恩來、陳伯達、康生，則從不同的角度，主張設國家主席。
1998年由中共中央文獻研究室編的《周恩來年譜》第一次透露了當時中共中央政治局常委會的真實情況：
「（1970）8月22日，到毛澤東處參加中共中央政治局常委會……關於設國家主席的問題，討論中除毛澤東外，其他四名常委均提出，根據群眾願望和要求，應實現黨的主席和國家主席一元化，即在形式上有一個國家元首、國家主席。周恩來提出，如果設國家主席，今後接見外國使節等外交禮儀活動可以由國家主席授權。康生說，設國家主席，這是全黨全國人民的希望，我們在起草憲法修改草案時也這麼希望，但又不敢違反主席關於不設國家主席的意見。處在這一矛盾中，我們感到壓力很大。陳伯達說，如果這次毛主席再擔任國家主席，將對全國人民是一個極大的振奮和鼓舞。陳伯達講後，林彪也附和。毛澤東在會上仍然堅持不設國家主席不當國家主席的意見，說：設國家主席，那是個形式，我提議修改憲法就是考慮到不要國家主席。如果你們願意要國家主席，你們要好了，反正我不做這個主席。