晚唐時期，官僚腐敗、藩鎮割據、宦官專權，李唐王朝無可奈何地走向衰落。初唐的進取精神喪失殆盡，盛唐的恢宏之氣不復存在，中唐的中興氣象也蕩然無存。人們的興趣由高山大河、皇邑通衢轉向閨閣庭院，審美理想也一變宏壯開闊為含蓄哀愁。於是，李白、杜甫詩歌的宏博頓挫，變為李賀、李商隱的譎詭纏綿；韓愈、柳宗元奇崛剛勁的散文變為小品文；吳道子大氣磅礴的繪畫變為張萱、周昉的仕女畫；開闊大度的顏書，也被進一步規範化，完成這一變化的是柳公權。
柳公權（778-865），字誠懸。京兆華原人。憲宗元和初進士，官至太子賓客、太子少師。封河東郡公。他是唐代楷書集大成者。《舊唐書·柳公權傳》說他「初學王書，遍閱近代筆法，體勢勁媚，自成一家」。唐文宗曾與群臣聯句，獨喜柳公權「薰風自南來，殿閣生微涼」，命他書於殿壁，字徑五寸。文宗感嘆說：「鍾、王無以尚矣。」可謂推崇備至。
他的楷書，將二王、歐、褚、顏的書法冶於一爐。吸收顏字的特點，將歐、褚中宮緊密欹側取勢的初唐風貌變得開展大方；他吸收二王及歐、褚的出規入矩的法度，改變了顏書的通俗質樸面貌，使柳書成為一種極勁健、極秀美、完美純正的貴族氣派的風格，將唐代楷書推向極致。宋朱長文《續書斷》評其書說：「其法出於顏，而加以遒勁豐潤，自名一家，而不及顏之體局寬裕也。雖驚鴻避弋，飢鷹下韝，不足以喻其鷙急。」他的楷書被稱為「柳體」，是書法史上四大楷體之一。
唐文宗曾向柳公權請教筆法，柳公權回答說：「心正則筆正，乃可為法。」這是書法史上有名的「筆諫」。他的書法，名重一時，當時大臣家的碑誌，如果不是柳書，人以為不孝。
他的傳世書跡有《玄秘塔碑》《神策軍碑》《金剛般若經》《福林寺戒塔銘》《度人經》《送梨帖題跋》《清凈經》《陰符經》《蘭亭帖》《李石神道碑》等。