毛筆是易損的，但是，要寫壞一支毛筆也不容易。有一個書法家，為了學書，三十餘年不下樓，寫壞的筆頭裝了滿滿的五個大竹簏，每個竹簏的容積是一石！他把這五個竹簏埋了，做成一個大冢，稱之為「退筆冢」，後來就成了「退筆成冢」這個典故。
他的書名大了，來求書的人多了，把門檻都踏破了。不得已，只好把門限（門檻）用鐵皮包起來。「鐵門限」的成語就是從這裡來的。
這個書法家就是智永。
智永是陳、隋時期山陰永興寺的一個和尚，生卒年不詳。說起來，他的來頭可不小，他俗姓王，是書聖王羲之的七世孫。嚴守家法，三十餘年不下樓，專心學書，書寫了真草《千字文》八百餘本，浙東諸寺各施一本。閉門精研數十年，功力之深，用筆之精熟可想而知，但也因此限制了他對傳統的突破。唐李嗣真《書後品》僅列其書於中之中，並評價說他「精熟過人，惜無奇態」。張懷瓘《書斷》說他「氣調下於歐（陽詢）、虞（世南），精熟過於羊（欣）、薄（紹之）」，可謂一針見血。從他傳世的《千字文》看，這個評價是準確的。
不過蘇軾對智永的評價有些不同，「永禪師書，骨氣深穩，體兼眾妙，精能之至，返造疏淡。如觀陶彭澤詩，初若散緩不收。反覆不已，乃識其奇趣。」（《東坡題跋》）他又說：「永禪師欲存王氏典型，以為百家法祖，故舉用舊法，非不能出新意求變態也。然其意已逸於繩墨之外矣。雲下歐、虞，殆非至論。若復疑其臨仿者，又在此論下矣。」（《東坡題跋》）
智永最大的貢獻，在於把正宗的二王法傳授給唐初四大書家之一的虞世南，影響了唐一代書風，他的志向大概也在此。
他的傳世書跡，最有名的就是《真草千字文》。