「書聖」王羲之最推崇的前輩書家有兩個：一個是魏的鐘繇，一人是東漢的張芝。他說：「吾書比之鐘、張，鍾當抗行，或謂過之；張草猶當雁行。然張精熟，池水盡墨，假令余耽之若此，未必謝之。」（見孫過庭《書譜》）「耽」，是沉迷、特別愛好的意思。連王羲之都自嘆弗如，可見張芝對書法的熱愛程度。據說，家裡用來做衣服被褥等的絹帛，他都先用來寫字，然後再洗，再染。他每天作書以後，去池塘洗硯台，因為天天洗，時時洗，整個池塘的水都變成黑色的了。
張芝（？-約192），字伯英。敦煌酒泉（今屬甘肅）人，後徙居弘農華陰（今屬陝西）。他的書法，學習崔瑗、杜度，又有發展變化。三國時魏韋誕學張芝書，稱讚他「超前絕後，獨步無雙」（張懷瓘《書斷》引），尊之為「草聖」。他是第一個把草書藝術推向高峰的人。
今《淳化閣帖》收錄張芝草書五帖，《秋涼平復帖》是典型的章草，而《冠軍帖》則與今草已無多大區別。