在紙出現之前，繪畫效果最好、攜帶保存最方便的畫料是絹帛。畫在絹帛等絲織品上的畫，就叫做帛畫。兩漢以前，大部分的畫都是帛畫。董卓之亂，許多帛畫被軍士用來做帳帷或行囊，可見其數量之多。絲織品比較光滑，不太受墨，暈染效果不及宣紙，但壽命比一般的紙長，所以現在仍有兩千多年前的戰國帛畫《龍鳳人物圖》和《御龍圖》保存下來。漢代長沙馬王堆一號漢墓出土的「非衣」帛畫，更是精品中的精品。
如果仔細看一看，就會發現後世的繪畫作品，仍然有許多都是繪製在絹帛上的，說明上往往標明是「絹本」，比如傳為王維的《雪溪圖》、荊浩的《匡廬圖》、黃筌的《寫生珍禽圖》、董源的《龍宿郊民圖》、顧閎中的《韓熙載夜宴圖》、范寬的《溪山行旅圖》、張擇端的《清明上河圖》、趙孟頫的《秋郊牧馬圖》等，都是絹本。